Antiques uchronies. Quand Grecs et Romains imaginent des histoires alternatives

Que sait-on des origines de Rome, de cette ville qui allait un jour constituer l'un des plus vastes et des plus durables empires que le monde ait jamais connus ? Cette question est au coeur de la culture occidentale depuis plusieurs siècles. Entre l'étude de la très riche littérature antique sur les commencements de l'Urbs et l'analyse des découvertes archéologiques de ces dernières décennies, ce livre montre ce qui, dans la légende, relève de l'histoire. Il invite à mieux comprendre ce phénomène majeur que fut, pour l'histoire et la pensée européennes, la naissance de la cité.

Résumé : Que sait-on des origines de Rome, de cette ville qui allait un jour constituer l'un des plus vastes et des plus durables empires que le monde ait jamais connus ? Cette question est au coeur de la culture occidentale depuis plusieurs siècles. Entre l'étude de la très riche littérature antique sur les commencements de l'Vrbs et l'analyse des découvertes archéologiques de ces dernières décennies, ce livre montre ce qui, dans la légende, relève de l'histoire. Il invite à mieux comprendre ce phénomène majeur que fut, pour l'histoire et la pensée européennes, la naissance de la cité.

« La critique historique », disait-on naguère, « est une méthode scientifique destinée à distinguer le vrai du faux en histoire »: admirable et louable programme! Ainsi se trouvait rejeté dans le néant de la légende tout ce que les textes antiques nous disent des commencements de Rome, de ses mythes et de sa fondation. Romulus et Remus, la louve nourricière, Albe la Longue: autant d'images classiques, autant de fables, admises comme objets d'art, mais condamnées par la science. Mais voici que, depuis quelques années, une extraordinaire moisson de découvertes archéologiques est venue remettre en cause cette ligne de partage. Désormais, n'est-ce pas le programme de vérité que se fixait hier l'histoire qui n'a plus de sens? Le moment est donc venu de redécouvrir ces vieilles légendes, vraies d'une vérité qui n'est celle ni de l'histoire positiviste, ni de l'archétype indo-européen imaginé par Dumézil, classiques mais toujours nouvelles, connues mais incomprises. Cette analyse de la fondation de Rome aboutit alors à un discours sur l'histoire, montrant que les origines de Rome, objet depuis plusieurs siècles d'un effort ininterrompu d'exégèse, constituent un lieu de réflexion où se dévoile, finalement, la double question qui est celle-là même de toute science « humaine »: qu'est-ce que croire, qu'est-ce que savoir? Ancien élève de l'Ecole normale supérieure, Alexandre Grandazzi a été membre de l'Ecole française de Rome, de 1984 à 1987 il enseigne actuellement comme maître de conférences à l'Université de Paris-Sorbonne (Paris IV).

Référence majeure de la culture occidentale, étudiée depuis la Renaissance par des générations d'érudits, la ville de Rome antique reste pourtant à découvrir : alors que, depuis quelques décennies, s'y multiplient les fouilles archéologiques, le grand public n'a guère accès aux résultats, souvent spectaculaires, apportés par les travaux les plus récents. Comment un site, d'abord parsemé de simples cabanes, a-t-il pu devenir une ville-monde ? Des plus lointains commencements d'une extraordinaire aventure humaine jusqu'au règne d'Auguste qui en marqua la maturité, c'est toute la vie de cette ville appelée Urbs par les Romains qui est ici restituée de façon aussi précise que vivante. Dans un récit conçu comme la biographie d'une cité qui fut au centre de la première mondialisation de l'histoire, Alexandre Grandazzi nous offre une somme destinée à faire date, faisant dialoguer, sur près d'un millénaire, les habitants de la Ville et leurs dirigeants. Car, siècle après siècle, victoire après victoire, les Romains ont inscrit le déroulement de leurs conquêtes dans l'espace de leur cité, devenue ainsi comme le mémorial de pierre où ils pouvaient lire leur histoire et célébrer une identité collective à la fois conquérante et assimilatrice. C'est ce message que cet ouvrage s'attache à déchiffrer avec toutes les ressources offertes aujourd'hui par la science. Voici donc "une histoire où les événements se traduisent en monuments, et où les monuments sont autant d'événements".