Du connaître et du sentir de l'âme humaine

Publiée en 1778 et jamais traduite en français, « La Plastique » de Johann Gottfried Herder est une méditation sur la supériorité du toucher par rapport à la vue. Dans cet ouvrage clé de la philosophie esthétique allemande, l'auteur compare la peinture et la sculpture d'un point de vue strictement conceptuel et insiste sur la primauté de la forme dans l'art. Cette remise en cause de la taxinomie des sens accompagne toute la philosophie de Herder, y compris sa réflexion sur le langage. Elle situe dans le toucher, dans la relation tactile au monde, l'origine des sentiments et réduit la vision au rang de relais. La préhension est même posée en alternative à la différenciation acoustique des signes dans l'émergence des concepts. Le commentaire de Pierre Pénisson ancre cette théorie subversive de la connaissance dans la pensée du XVIIIe siècle sur la physiologie des sens et l'esthétique.

Lumières et romantisme, Herder a joué un rôle subtil dans la problématisation de l'universalisme moderne en prenant en compte la pluralité des cultures. Soutenant que l'homme n'est ce qu'il est qu'en vertu de ses appartenances, contribua-t-il à la formation de la pensée nationaliste, comme lui en fait gloire Charles Taylor ? Amorça-t-il des bouleversements dont les conséquences, dès lors que la communauté de langue et de tradition (Folk) se trouverait remplacée par la race, ne seraient pas sans rapport, ainsi que le suggéra Louis Dumont, avec les pires tragédies des siècles suivants ? Ou bien faut-il considérer, en suivant Jan Patocka, que sa tentative aura correspondu à cette " modification plus chaleureuse des Lumières " selon laquelle l'affirmation des valeurs universelles et la reconnaissance du travail des singularités, loin de se combattre, parviendraient à se compléter ? En réunissant " Une autre philosophie de l'histoire " (1774), l'essai le plus brillant de Herder, et les passages significatifs des " Idées pour la philosophie de l'histoire de l'humanité " (1784-1791), ce volume fournit les principales pièces d'un dossier qui reste parmi les plus controversés chez les interprètes du trajet philosophique et politique des Modernes.

La limitation précisément de mon petit coin terrestre, l'aveuglement de mes regards, l'échec de mes desseins, l'énigme de mes penchants et de mes désirs, la défaite de mes forces qui ne sont faites que pour l'ensemble d'un jour, d'une année, d'une nation, d'un siècle - cela précisément me garantit que moi je ne suis rien, mais que l'ensemble est tout ! Quelle ?uvre, dont fait partie tant de groupes d'ombres de nations et d'époques, figures colossales presque dépourvues de point de vue et de perspective, tant d'instruments aveugles qui tous agissent dans l'illusion de la liberté et pourtant ignorent ce qu'ils font et dans quel but ils agissent, dont le regard ne domine aucun ensemble et qui pourtant se joignent à l'action avec autant de zèle que si leur fourmilière était l'univers - quelle ?uvre que cet ensemble !