La monarchie impériale. L'imaginaire politique sous Napoléon III

Résumé : Havre de paix dédié aux muses, les Tuileries furent cet écrin où se jouèrent les grandes heures de l'histoire de France. Une destinée à la fois sublime et tragique pour ce palais, fondé en 1564 par Catherine de Médicis et achevé par Louis XIV à l'aube de son règne. Frappée à l'effigie du Roi-Soleil, la demeure captive les regards éblouis des visiteurs. Comment s'en étonner ? Les Tuileries sont une cité des arts, le haut lieu de la vie culturelle française. Mais c'est aussi une réserve de verdure en plein coeur de Paris, un don gracieux du monarque qui dispense à ses sujets bon air et douce lumière. Dans les jardins dus au génie de Le Nôtre, Précieuses et petits marquis s'y prélassent dans des tenues ébouriffantes devant un peuple bouche bée. Vient la Révolution qui sonne le glas des frivolités. Louis XVI et Marie-Antoinette subissent, sous les lambris dorés, les outrages des révolutionnaires. "Triste comme la grandeur", murmure Napoléon, en parcourant les salles glaciales du palais. Peut-être? Et pourtant il demeure le symbole de la puissance souveraine, réaménagé au fil des régimes qui se succèdent tout au long du XIXe siècle. Avant de sombrer tristement dans l'incendie allumé par les communards, en 1871. "Le palais des rois brûle. L'oiseau ne reviendra plus au nid", chantonnèrent les incendiaires, en soupant à la lueur des flammes.

En 1840, Louis-Napoléon Bonaparte, en exil depuis que son oncle l'Empereur a été chassé du trône, tente un débarquement nocturne sur les plages de Boulogne, avec pour objectif de marcher sur Paris. Hélas, l'entreprise échoue lamentablement: facilement capturé, le prince est tourné en ridicule et condamné à l'emprisonnement perpétuel dans la forteresse de Ham, dans la Somme. De cette punition censée le faire définitivement oublier des Français, Louis-Napoléon tire un profit inattendu: à force d'articles enflammés dénonçant le gouvernement, de rencontres avec les grandes figures républicaines, il se forge une image nouvelle et s'intègre de plain-pied dans le jeu politique national. À l'ombre des barreaux, le dandy londonien se mue en héros de la cause populaire, porte-parole des opprimés; derrière ce Napoléon du peuple, on devine déjà les traits du futur empereur.

Le neveu de Napoléon, futur Napoléon III, enfermé au fort de Ham en 1840 pour des motifs politiques, rédige cet ouvrage où il développera ses réflexions sociales d'inspiration saint-simoniennes. Comme de nombreux philanthropes ou hommes politiques de l'époque, il souhaite lutter contre l'appauvrissement des classes paupérisées par la révolution industrielle. Ce sont ses théories qu'il mettra en place à partir de 1860 quand le Second Empire se libéralisera.

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