Le neveu de Napoléon Ier – qui sera à son tour empereur des Français sous le nom de Napoléon III – enfermé au fort de Ham, dans le nord de la France, après une tentative de coup de force ratée en 1840 pour des motifs politiques, rédige cet ouvrage où il développe ses réflexions sociales d'inspira- tion saint-simoniennes. Comme de nombreux philanthropes ou hommes politiques de l'époque, il souhaite lutter contre l'appauvrissement des classes paupérisées par la révolution industrielle. Ce sont ces théories qu'il mettra, en partie, en place à partir de 1860 quand le Second Empire se libéralisera. Ses idées souvent iconoclastes – il pouvait proposer d'attri- buer à la classe ouvrière toutes les terres incultes de France après indemnisation des propriétaires ou de mettre en place l'acquisition par l'État des millions de terres incultes et leur remise à une association ouvrière nationale qui dirigerait des colonies agricoles composées de chômeurs des villes – alliées à son utilisation de la légende napoléonienne lui ont permis de faire le plein des voix ouvrières lors de l'élection présiden- tielle qui suivait la révolution de 1848. De l'extinction du paupérisme, bien qu'un peu oublié au- jourd'hui, a longtemps opposé les philosophes qui voyaient dans ce travail un bel exemple de catholicisme social à ceux qui n'y trouvaient qu'un « fatras despotico socialiste à vo- mir. » Cet ouvrage est à mettre en relation avec nos récentes édi- tions des Écrits sur la propriété de Proudhon et De la lutte des classes en France de Marx et Engels constituant trois facettes d'un même problème qui, en 1848 comme en 2020, continue de nous interroger. Les appendices historiques permettront de mieux saisir les enjeux révélés par le texte original.
