Naissance de la France. Le monde mérovingien

L'Europe d'aujourd'hui ressemblerait-elle à celle de 1914? N'est-elle pas périodiquement minée par les droits des minorités, par les particularismes religieux et linguistiques (en Ukraine, en Russie, en Biélorussie, en Crimée, en Hongrie et au Kosovo, notamment) À l'origine de ces conflits, au fondement de ces revendications, une même mystification historique: chacun de ces peuples, existant de toute éternité, aurait dans un passé lointain acquis le droit de propriété du territoire qu'il revendique aujourd'hui pour sien. C'est ainsi que les Germains seraient "nés" au Ier siècle, les Francs au V siècle, ou les Croates au VIe siècle. Une vision de l'histoire inventée par le XIXe siècle, sous l'influence des romantiques et des idéologues nationalistes, qui imprègne les discours identitaires aujourd'hui. À la fiction du "Nous étions là les premiers", Patrick Geary, grand spécialiste du Moyen Âge, oppose une Europe médiévale sans cesse remodelée par les conquêtes et les migrations: une Europe multiculturelle ayant l'heure. Il signe ainsi un livre engagé, contre les manipulations de l'Histoire par les nationalismes ethniques.

Dans ce nouveau livre, Patrick Geary s'attache à retrouver les mécanismes du souvenir et de l'oubli dans l'Europe médiévale, au tournant de l'an Mil. Selon quels systèmes la mémoire est-elle retrouvée et transformée ? Comment se fait la reconstruction du passé ? Telles sont les questions qu'examine l'historien. Alors que l'empire carolingien est en pleine décomposition, chacun s'efforce de retrouver une identité familiale, institutionnelle ou régionale. Un processus complexe de transmission, de suppression et de recréation du passé et de la tradition est mis en ?uvre. Quel en est l'enjeu ? Il s'agit en fait de conformer le passé au présent voire même de justifier l'avenir. Pour ceux qui tentent d'accéder au pouvoir, la maîtrise de la mémoire est indispensable. Les processus de reconstruction du passé au XI e siècle ne s'expliquent pas par le développement spontané d'une " mémoire collective ", ni même par le passage de l'oral à l'écrit, mais sont en réalité le résultat d'une compétition pour le pouvoir. Réclamer la mémoire, c'est vouloir " dire " le passé pour le contrôler. Selon les régions, les voies du souvenir ou de l'oubli comme l'utilisation des archives diffèrent largement. Partout on manipule les chartes en les complétant, en les détruisant, ou en les enfouissant respectueusement. Cette manipulation des textes permet de faire apparaître une " histoire officielle " et de fermer la voie à des passés " alternatifs ". Ainsi voit-on les moines et les scribes opérer un tri parmi les familles princières, choisissant celles qui auront les honneurs de l'Histoire. Cela permet, entre mille exemples, d'exalter Charlemagne et de reléguer dans les ténèbres son prédécesseur, Charles III le Simple...