Quand les nations refont l'histoire. L'invention des origines médiévales de l'Europe

L'histoire a toujours sévèrement jugé les rois mérovingiens et l'âge obscur qui prolonge la romanité tardive jusqu'à la renaissance carolingienne. Patrick J Geary fait justice de cette image négative : Charlemagne et les siens avaient tout intérêt, pour légitimer l'usurpation, à inventer le concept de " roi fainéant ". Le monde mérovingien fait revivre, en ses diverses dimensions, une époque multiple et féconde, mettant l'accent sur le rôle éminent des gens d'Eglise dans le jeu du pouvoir politique : pouvoir épiscopal, privilège de l'ancienne aristocratie sénatoriale, qui prolonge les idéaux de la romanitas et les frontières des civitates romaines ; pouvoir des moines qui, par vagues successives (monachisme martinien, provençal, irlandais, puis anglo-saxon), introduisent des formes de religion et d'organisation géo-politique nouvelles. Passionnante fusion de deux mondes, romain et barbare, l'orge mérovingien voit le sol se couvrir d'abbayes, et se modeler en même temps le paysage politique et culturel de ce qui sera un jour la France.

Dans ce nouveau livre, Patrick Geary s'attache à retrouver les mécanismes du souvenir et de l'oubli dans l'Europe médiévale, au tournant de l'an Mil. Selon quels systèmes la mémoire est-elle retrouvée et transformée ? Comment se fait la reconstruction du passé ? Telles sont les questions qu'examine l'historien. Alors que l'empire carolingien est en pleine décomposition, chacun s'efforce de retrouver une identité familiale, institutionnelle ou régionale. Un processus complexe de transmission, de suppression et de recréation du passé et de la tradition est mis en ?uvre. Quel en est l'enjeu ? Il s'agit en fait de conformer le passé au présent voire même de justifier l'avenir. Pour ceux qui tentent d'accéder au pouvoir, la maîtrise de la mémoire est indispensable. Les processus de reconstruction du passé au XI e siècle ne s'expliquent pas par le développement spontané d'une " mémoire collective ", ni même par le passage de l'oral à l'écrit, mais sont en réalité le résultat d'une compétition pour le pouvoir. Réclamer la mémoire, c'est vouloir " dire " le passé pour le contrôler. Selon les régions, les voies du souvenir ou de l'oubli comme l'utilisation des archives diffèrent largement. Partout on manipule les chartes en les complétant, en les détruisant, ou en les enfouissant respectueusement. Cette manipulation des textes permet de faire apparaître une " histoire officielle " et de fermer la voie à des passés " alternatifs ". Ainsi voit-on les moines et les scribes opérer un tri parmi les familles princières, choisissant celles qui auront les honneurs de l'Histoire. Cela permet, entre mille exemples, d'exalter Charlemagne et de reléguer dans les ténèbres son prédécesseur, Charles III le Simple...