Recueils d'Italie. Les modèles italiens dans les livres d'architecture français

Designer avant la lettre, Charles Percier (1764-1838) oeuvre bien au-delà du seul domaine de l'architecture : du grand dessein du Louvre, des Tuileries et de la rue de Rivoli aux ornements de l'art du livre ; de la mise en scène des fêtes impériales aux décors intérieurs des nouvelles élites et des palais nationaux ; du mobilier aux arts décoratifs. Elève modeste de l'Ecole gratuite de dessin, Grand Prix de l'Académie royale d'architecture en 1786, pensionnaire enthousiaste à Rome, courant les ruines et les palais, il s'implique dans la Commune des arts sous la Révolution, puis, associé à Pierre Fontaine avec lequel il signe des publications influentes, devient décorateur en vogue au temps des Merveilleuses. Engagé au service des grands projets de bâtisseur de Napoléon, il se met en retrait après 1815, s'affirmant alors comme le principal professeur d'architecture des débuts de l'Ecole des beaux-arts. Pour la première fois, cet ouvrage et l'exposition qu'il accompagne offrent une vision d'ensemble du cheminement varié et insatiable de ce dessinateur hors pair, l'un des grands passeurs de l'idéal néoclassique de la fin de l'Ancien Régime aux foisonnements de l'éclectisme.

Par les postes qu ils ont occupés, de l Académie de France à Rome, à la Commune des arts, de Bonaparte, à Napoléon, de Louis XVIII à Louis Philippe, comme à travers leurs réseaux d amis, d élèves et de relations, la biographie de CharlesPercier (1764 1838) et de Pierre Fontaine (1762 1853) éclaire trois quarts de siècle riches en bouleversements. Les principaux historiens de l architecture, de Louis Hautecoeur à Sigfried Giedion, s accordent sur leur influence d architectes, de professeur, de théoriciens et de designers, à l origine de la période contemporaine. Pourtant aucuntravail de synthèse ne leur a jamais été consacré, à cause de la complexité et de la richesse de leur production, mais aussi de l énigme d une association moins fusionnelle qu il n y parait.Ce livre relate les parcours entremêlés de deux amis, liés dès leurs années d études et qui partagent le même tombeau, mais dont les caractères et les personnalités artistiques étaient pourtant aux antipodes. Il permet de mieux comprendre l apport de chacun et la répartition des rôles, pour mettre en évidence la cohérence et les contradictions d une oeuvre, qui va de l architecture au mobilier, du plan de ville au plus délicat ornement.

En France, à la période contemporaine, les constructions érigées dans le monde rural, en premier lieu celles destinées à l'exercice de l'agriculture, constituent un domaine disputé entre des traditions locales et une ambition de réforme issue du monde urbain. De la Révolution à la Seconde Guerre mondiale, de nombreux auteurs, architectes, ingénieurs, concourent à produire toute une littérature qui ambitionne de réinventer les bâtiments de la ferme par l'emploi de matériaux, de techniques et de modèles nouveaux. Economie, rendement, hygiène, morale, sont les maîtres-mots ; et la plupart de ceux qui s'expriment sur le sujet dénoncent les " mauvais maçons de village ", responsables d'"amas de bâtisses insalubres et informes", se proposant, sinon de réduire l'altérité ville-campagne, du moins d'annexer le monde rural à la civilisation urbaine. Des bêtes et des hommes Penser les constructions agricoles, c'est penser aussi bien le logement des animaux que celui des hommes, pour produire un environnement plus sain, plus fécond et, plus rentable. Les réflexions sur les deux thèmes se croisent. Si les bêtes suscitent des questions plus techniques concernant l'optimisation de leurs abris, l'amélioration de l'habitat humain est un impératif destiné à moraliser les comportements et à lutter contre une désaffection de la main-d'oeuvre ouvrière attirée vers les villes. Esthétique et démocratisation Les nombreuses publications qui témoignent de cette volonté d'extension de l'architecture aux territoires agricoles ont également une ambition culturelle et esthétique. Des folies rustiques de l'aristocratie (comme le "Hameau de la Reine" de Marie-Antoinette), aux établissements agricoles industriels, s'y dessine la dialectique universelle de l'utile et du futile, du nécessaire et du superflu. Les manuels d'architecture rurale, comme les traités d'architecture classiques, s'efforcent de couvrir toutes les questions qui se posent aux constructeurs : choix du site et des matériaux, conception des plans, etc. Ces publications témoignent aussi d'une démocratisation de l'architecture en s'adressant à de nouvelles classes de propriétaires et en traitant de programmes modestes : clapier, bergerie, toit à porcs ou chenil. Une question actuelle Les théories d'architecture rurales reflètent l'opposition d'un monde rural et d'un monde urbain. L'exemple de François Cointeraux (1740-1830) qui se présentait, vers 1800, comme le seul architecte ayant pratiqué l'agriculture est une exception. La nouvelle science qu'il propose, l'"agritecture", conjuguant logique architecturale et logique agricole, fait écho aux questions d'aujourd'hui : celles d'une architecture durable respectant au mieux le territoire où elle s'inscrit, celles aussi d'une urbanisation s'étendant progressivement à l'ensemble des territoires habités, qui efface l'ancienne opposition ville-campagne et l'ancienne coupure entre citadins et paysans.

Architecte et designer, Charles Percier (1764-1838), l'un des principaux artistes européens de son époque, s'est dédié avec passion à l'enseignement. Accueillant officiellement plus d'une centaine d'élèves dans son atelier, dont seize furent Prix de Rome, sept membres de l'Institut et parmi lesquels beaucoup devinrent à leurs tours professeurs, sa contribution à l'origine de la section architecture de l'Ecole des beaux-arts de Paris fut déterminante. Mais au-delà de ce rôle institutionnel, l'abondante production de ceux qu'il a formés apparaît surtout comme une continuation et un développement de son oeuvre, miroir fidèle ou déformant de ses propres inclinations. Portrait d'un groupe d'acteurs actifs à Paris et en France, mais aussi en Europe et au-delà, cet ouvrage porte un regard panoramique sur un moment clé de l'architecture française, au seuil de la période contemporaine. Illustrant toutes les déclinaisons de l'école de Percier, il en montre les réalisations les plus ambitieuses comme plus modestes, les constructions les plus utilitaires comme les spéculations artistiques ou intellectuelles.