Le couronnement impérial de Charlemagne. 25 décembre 800

C'est à Noël, et c'est à Saint-Pierre de Rome, le jour et le lieu les plus sacrés de la chrétienté occidentale : Charles, roi des Francs depuis 768 et des Lombards depuis 774, reçoit un diadème des mains du pape Léon III, et les assistants s'écrient : "A Charles Auguste, couronné par Dieu grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire !". Au faîte de sa puissance et déjà salué comme le nouveau David, le fils de Pépin le Bref, fondateur de la dynastie carolingienne, est désormais reconnu comme le successeur de Constantin, premier empereur romain chrétien. Cette restauration de l'Empire d'Occident, réinterprété par l'Église, est le produit d'une construction idéologique et d'une conjoncture politique dont Robert Folz restitue magistralement la réalité complexe, et parfois obscure, dans cet ouvrage devenu un classique depuis sa première parution. De la genèse de l'événement jusqu'à son extinction en 877 avec Charles le Chauve, petit-fils du grand Empereur, puis à son exaltation avec la transfiguration d'un Charlemagne héroïsé et sanctifié, le grand médiéviste disparu donne à lire ce qui s'est joué d'immense pour le destin de l'Occident ce jour d'hiver de l'an 800. Laurent Theis revient dans sa préface sur la dimension originelle de ce couronnement fondateur et sur son ombre pendant de longs siècles, en les situant dans notre savoir, et notre mémoire, du passé national.

Ce fit en apparence si clair, ce fait que chacun de nous apprend dès son enfance, Charlemagne recevant, tel un beau cadeau, le jour de Noël, la couronne impériale, est en réalité l'un des moins connus et des plus complexes de l'histoire de l'Occident. Si nous savons à peu près ce qui s'est passé à Rome le 23 et le 25 décembre 800, la préparation du couronnement de Charlemagne, son interprétation continue à poser des questions difficiles à résoudre. Aussi celui qui raconte cette histoire marquée de tant d'incertitudes devra être attentif à tous les détails, souvent bien menus, susceptibles de nous livrer quelque chose de la pensée des meneurs du jeu, poser des hypothèses qui peuvent être étayées avec quelque vraisemblance, se méfier de la solution qui apparemment explique tout et s'avère finalement être une simple vue de l'esprit. Et surtout ne jamais perdre de vue le fond du problème: comment il a pu se faire que le roi des Francs soit promu à une dignité éteinte depuis plus de trois siècles et paraisse ainsi successeur des anciens Césars."