Proverbes, maximes, émotions

Dans les sciences sociales, l'explication comporte trois registres. On explique les croyances et les motivations individuelles par les institutions sociales et les événements politiques. On explique les actions individuelles à partir des propensions psychologiques. Enfin on explique les institutions sociales et les événements politiques comme l'effet, voulu ou non, des comportements individuels. Psychologie politique explore surtout le premier registre, tout en tenant compte des deux autres. Comment les rapports d'autorité dans l'Antiquité classique ont-ils formé la psychologie des dirigeants et des sujets ? Quel est l'univers mental des sociétés staliniennes ? Pourquoi les citoyens démocratiques ne sont-ils jamais satisfaits de leur sort ? Des réponses à ces questions sont relevées chez Paul Veyne, Alexandre Zinoviev et Tocqueville. Le chapitre introductif défend une conception de la psychologie politique qui, tout en insistant sur l'individualisme méthodologique, reconnaît pleinement l'importance de l'irrationnel dans le comportement humain.

Je vois le bien, je l'approuve, et je fais le mal". dit Médée sous la plume d'Ovide. "Je ne fais pas le bien que je veux, tandis que je fais le mal que je ne veux pas", déplore saint Paul dans l'Epître aux Romains. Deux expressions célèbres de ce qu'on peut appeler la "faiblesse de volonté". Pourquoi, malgré tout ce que je sais des méfaits du tabac, continuer à fumer? Pourquoi, malgré leur effet sur la criminalité, certains pays autorisent-ils toujours les ventes d'armes? Voilà des exemples modernes de cette akrasie. Comment est-elle possible? Que suppose-t-elle? Et surtout, comment la surmonter? Sur un problème classique - la possibilité du mal en connaissance de cause -, Jon Elster déploie toute la finesse et la puissance des outils philosophiques contemporains pour proposer un tableau complet des facteurs expliquant cette "faiblesse de volonté", ainsi que des stratégies que mettent en oeuvre les individus et les institutions pour y remédier. Ulysse s'attachait au mât de son bateau pour résister à la tentation; les institutions le peuvent-elles? Biographie de l'auteur Jon Elster a enseigné la sociologie à l'université Paris-VIII, puis la philosophie et l'histoire à celle d'Oslo, avant de devenir professeur à l'Université de Chicago, puis à Columbia University. Il est aujourd'hui professeur au Collège de France. Il a notamment publié Le Laboureur et ses enfants, Karl Marx: une interprétation analytique et Psychologie politique.

La science économique n'a de cesse de nous montrer l'homme comme un agent dont les choix traduiraient la poursuite rationnelle de son intérêt. C'est à ce postulat fondamental que s'attaque le présent traité, dont Le Désintéressement est le premier volume. L'ambition de ce livre est de démontrer que les motivations désintéressées sont plus importantes dans la vie sociale que ne le conçoivent les modèles économiques aujourd'hui dominants. Théoriquement séduisants, ceux-ci s'avèrent en effet empiriquement faibles pour expliquer les comportements réels. Mais Jon Elster ne se contente pas de souligner la distance de la théorie à l'expérience observée. Dissipant les soupçons qui pèsent souvent sur elles, il distingue aussi positivement les différentes formes de désintéressement qui façonnent nos choix, aussi bien dans la vie quotidienne ou dans les urnes que dans des situations extrêmes. Il emprunte, pour ce faire, autant aux moralistes français du XVIIe siècle et à la philosophie politique du XVIIIe qu'à la littérature, à la psychologie expérimentale ou à la théorie des jeux. Biographie de l'auteur Jon Elster occupe la chaire "Rationalité et Sciences sociales" au Collège de France. Il a enseigné à l'université de Paris-13, à l'université d'Oslo, à Chicago University et à Columbia university. Il est l'auteur d'une vingtaine de livres, dont Le Laboureur et ses enfants (Ed. de Minuit, 1987) et Agir contre soi (O. Jacob, 2007). Son ouvrage le plus récent est Alexis de Tocqueville: The First Social Scientist (Cambridge University Press, 2009).