Annie Fratellini, la dame du cirque

Nous sommes en 1948 dans un haut lieu du cirque à Paris, le cirque Medrano, aujourd'hui disparu. Le public se presse, en demande d'émotions, de sensations, de rires. Dans sa loge, au sous-sol, Annie Fratellini se sent toute petite. Bientôt ce sera son tour d'entrer en piste pour la première fois. A 12 ans, son père l'a retirée de l'école et lui a déclaré : "Tu en sais suffisamment. Tu dois gagner ta vie... et travailler, pour le cirque, comme je l'ai fait, et comme mon père l'a fait lui aussi." Mais au plus profond d'elle-même, Annie ne veut pas de cette vie-là. Annie, la rebelle, rêve de liberté, rêve d'un autre monde que celui dans lequel elle est née. Sans plus réfléchir, elle se sauve et court autour du cirque. Mais un vieux clown la rattrape et la pousse vers les lumières. Rattrapée par un clown, est-ce là un signe de ce qu'elle deviendra plus tard : clown ? Une enfance pas comme les autres : Neuf mois après le mariage de ses parents, Annie naît à Alger pendant la tournée du cirque Fratellini. Pendant les premières années de sa vie, elle sillonne l'Europe avec toute la troupe familiale. C'est une époque heureuse où, malgré le manque d'argent, les logements modestes, elle découvre les coulisses, l'entraînement des artistes et leur solidarité. Ses jeux ne ressemblent en rien aux jeux des autres enfants. Un jour, à Blackpool, le directeur de cirque lui offre en cadeau, un bébé tigre. Plus tard, à Milan elle reçoit un autre cadeau merveilleux : un bébé éléphant. A 8 ans, c'est le grand changement ! Elle entre à l'école, c'est la première fois qu'une Fratellini va en classe. Après l'école, elle court dans Paris d'une rue à l'autre pour acquérir toutes les bases de sa future vie d'artiste de cirque : leçons de solfège, piano, violon, saxophone, vibraphone, acrobatie, concertina, danse et claquettes... mais elle se sent comme "un automate remonté". "Il doit bien exister autre chose ! " se dit-elle. Une nouvelle vie : Avec Willy, son cousin, Annie commence à s'aventurer hors de la sphère du cirque. Willy, apprenti danseur, lui fait rencontrer un metteur en scène qui aime l'entendre jouer du concertina, petit accordéon du clown. Il lui écrit une mélodie qu'elle enregistre dans un studio au milieu d'un grand orchestre symphonique. Ce sont ses premiers pas dans le monde musical, le début d'une nouvelle vie qu'elle construit seule, librement. Très vite, elle se consacre au jazz. Sa voix rauque, légèrement voilée, étonne les musiciens. Elle écrit et compose des chansons, elle apprend les classiques, les airs en vogue, à chanter en rythme, à improviser au saxophone aussi. Le bonheur ! L'oiseau a enfin réussi à s'envoler. "Sa bouille pas comme les autres" commence à intéresser les cinéastes. Elle poursuit ses tournées, enchaîne les films. Mais comme comédienne, elle entend toujours : "Fais le clown", "Ne fais pas le clown", "Tu marches comme un clown". Décidément, quoi qu'elle fasse, le clown la poursuit et la rattrape ! Née pour être clown : Sans la rencontre avec Pierre Etaix, jamais Annie ne serait devenue clown. Pierre Etaix est un cinéaste, un dessinateur, un musicien, un magicien, mais d'abord et avant tout un clown. Il sait tout de la famille d'Annie, il lui raconte sa vision du cirque, un cirque qui réveille sa mémoire d'enfant. Elle est troublée. Il lui dit : "Tu es née pour être clown. Pour être ma femme aussi." Le cirque qu'elle a tellement rejeté entre à nouveau dans sa vie. Elle arrête de chanter, d'être comédienne. Pour revenir sur la piste et renaître en clown. Pour la première fois, à l'âge de 40 ans, elle devient l'auguste. Celui qui fait tout de travers, qui démolit, qui est dans l'excès, des rires ou des larmes, sans avoir peur du ridicule. Cet auguste rebelle et tendre est l'enfant qu'elle n'a pas pu être. Avant d'entrer en piste, Annie se métamorphose dans sa loge. Ce moment est très important. Très mystérieux. Elle devient autre. Elle ne se déguise pas : elle s'habille pour être clown. Sur sa tête, une perruque rousse et un chapeau melon. A l'intérieur de ce costume, Annie se sent bien, elle est vraie. "J'estime que j'ai une chance inouïe de faire naître un sourire, un rire. La piste est un coin de paradis où nous créons un monde différent qui se moque des frontières et des codes." Une école du cirque pour tous : Annie est une artiste qui n'a jamais accepté de se laisser enfermer. Elle désire alors créer quelque chose qui n'existait pas encore : une école où des jeunes nés hors du cirque pourront apprendre le métier. Non pas par obligation, comme elle dans son enfance, mais parce qu'ils en ont rêvé. Une école de liberté, où on apprend tout ce qui mène au spectacle : le mouvement, l'équilibre, l'agilité, la souplesse, la rigueur, le courage, la polyvalence, l'art de s'exprimer sans paroles. En 1974, l'Ecole nationale du cirque est créée. Les élèves y apprennent tous les métiers, monter les chapiteaux, tracer, enfoncer les pinces, monter les mâts, préparer la piste, accrocher les projecteurs, faire du trapèze, être écuyer, marcher sur le fil... Grâce à Annie Fratellini, d'autres cirques sont nés, d'autres écoles. Et à ces trois questions, elle répond : Pourquoi une école de cirque ? Parce qu'un art ne peut survivre qu'à partir d'une école. Que vont devenir tous ces jeunes ? Des artistes, libres, travailleurs. Le cirque est-il mort ? Non, il évolue !