Les Aztèques

Résumé : Sacrifices humains, siège de Tenochtitlan, serpent à plumes... La civilisation aztèque a ses images d'Epinal, qui tendent à masquer bien d'autres réussites. A la tête d'un grand empire politique et économique, héritiers de cultures antérieures à la leur dont ils ont brillamment fait la synthèse, les Aztèques ont su développer une pensée et une vision du monde profondément originales, qui trouvent des échos jusque dans la culture du Mexique contemporain. Jacqueline de Durand-Forest guide le lecteur à la rencontre de ce peuple et de ses multiples facettes. Elle nous raconte l'histoire des Aztèques, depuis leur installation dans la vallée de Mexico et la fondation de Tenochtitlan jusqu'à la veille de la conquête espagnole, et nous invite à découvrir leur organisation politique et sociale, leur économie, leur littérature et leurs arts.

La vision aztèque du monde a favorisé le développement de techniques divinatoires censées conjurer un destin trop rigoureux, déterminé par le signe sous lequel chaque individu naissait. La tendance à interroger l'avenir persiste chez les Indiens du Mexique contemporain et témoigne de la permanence de ces conceptions. Confronter les témoignages des chroniqueurs et les observations des ethnologues est ainsi l'un des moyens de pénétrer la mentalité indigène : certains rites actuels éclairent en effet le symbolisme des manuscrits pictographiques précolombiens. Comme leur littérature en porte témoignage, les Aztèques ont développé un type de société en accord avec leurs conceptions religieuses et philosophiques, empreint d'un fatalisme et d'une peur eschatologique que seul le recours au sacrifice humain pouvait apaiser autrefois, et qui aujourd'hui semble trouver un écho dans la fête des morts.

Résumé : Jusqu'à une époque récente, les études américanistes se fondaient pour l'essentiel sur les chroniques espagnoles et les récits des voyageurs. L'insuffisance des premiers documents comme leur trop longue exploitation poussa quelques novateurs à s'intéresser aux sources les plus originales : manuscrits pictographiques, textes en langue vernaculaire. A ce jour, nombre d'entre eux restent inédits ou ont fait l'objet d'une publication et d'une traduction partielle ou imparfaite. Tel est le cas de l'oeuvre considérable en nahuatl laissée par Don Anton Munon Chimalpahin Quauhtlehuanitzin, et conservée à la Bibliothèque nationale de Paris. Ce chroniqueur du XVIIe siècle, de lignée princière chalca, put tout à loisir consulter des documents en possession de certains membres de sa famille et s'imprégner de la tradition orale encore fort vivante à son époque. Il ne s'est cependant pas limité à donner de précieuses informations sur sa patrie, nombreuses sont celles qu'il fournit sur les autres populations de la vallée de Mexico, en particulier les Aztèques. Malgré son acculturation, l'auteur rapporte des faits dont l'authenticité ne peut être mise en doute, ainsi qu'il ressort de la comparaison avec d'autres sources. En retraçant l'histoire de la vallée de Mexico avec une rigueur, qui s'alliait à une érudition empreinte d'humanisme, Chimalpahin répondait à la fois à un sentiment nationaliste profond, mais aussi et plus encore à un souci de dignité humaine toujours contesté à son époque, que venaient conforter ses convictions religieuses et ses aspirations spirituelles.