Petit précis de méthodologie : le sens du détail dans les sciences sociales

Pourquoi un manuel de méthodologie en sciences sociales consacré au détail ? S'il est bien un consensus en matière d'observation ethnographique, c'est qu'il faut savoir capter les détails. Un grand partage se fait entre les détails signifiants et les détails insignifiants sans qu'il soit pour autant explicité, comme s'il tombait sous le sens. Pourtant, il y a rarement consensus sur le niveau de détail à retenir. Dès qu'il s'agit d'enseigner les méthodes de l'observation en sciences sociales à des étudiants et étudiantes débutants, sélectionner le bon niveau de détails n'est pas si évident. Deux travers reviennent fréquemment chez les apprentis observateurs. Le premier se rencontre chez ceux qui ne comprennent vraiment pas en quoi l'enregistrement de détails peut leur servir à comprendre la société et qui du coup ne les voient pas sur leurs terrains. Le second concerne des étudiants qui au contraire ont un sens du détail assez fin, et qui n'hésitent pas à les collecter sur leur cahier de terrain, mais qui, noyés sous les détails, échouent à les analyser. Cet ouvrage entend montrer aux premiers qu'il existe des objets majeurs qui n'ont été construits que grâce à des détails, et aux seconds comment donner sens à ces détails. Les sept chapitres de cet ouvrage reposent sur des enquêtes en cours ou déjà réalisées, donnant à voir des questions méthodologiques en acte dans une recherche en train de se taire et n'occultant pas les arbitrages réalisés par le chercheur entre ce qu'il est possible de faire sur le terrain et ce que l'on a envie de faire. Sans cette injonction à ouvrir la boîte noire, des savoir-faire se réinventent à chaque fois et se transmettent rarement aux étudiants.