De l'Agriculture

Le traité De re rustica en douze livres est le seul ouvrage de Columelle qui nous soit parvenu. Son thème principal est l'agriculture et l'exploitation des latifundia au début de l'époque impériale. Avec le De agricultura de Caton l'Ancien, dont il est d'ailleurs partiellement inspiré, cet ouvrage représente la source la plus importante d'information sur l'agriculture romaine.

Poète et agronome, Columelle est né à Cadix au début de l'ère chrétienne. Sous l'influence de son oncle, il se serait intéressé de bonne heure à l'agriculture qu'il dut mettre en pratique toute sa vie dans ses deux propriétés, d'Albre et d'Ardée. Outre le De Agricultura, nous avons conservé de lui un petit opuscule de jeunesse, Les Arbres, qui était sans doute la deuxième partie d'un ouvrage plus vaste. L'auteur y présente de manière méthodique les préceptes et recommandations concernant la viticulture d'abord, puis l'oléiculture et l'arboriculture. On y retrouve toute la manière de Columelle, qui aime à mêler la rigueur scientifique à la pratique et même à la poésie. Homme de terrain et de compilation, Columelle se plaît autant à expliquer les techniques de l'épamprage et du greffage qu'à citer Virgile. Notre édition rassemble en un volume ce bref traité d'arboriculture. L'introduction fait rapidement le point sur la question de l'authenticité, puis resitue le texte dans l'oeuvre de Columelle. Le plan de l'ouvrage est analysé, de même que les auteurs cités. La tradition manuscrite et l'histoire des éditions sont relatées en détail et complétées par une bibliographie sommaire. Le texte est assorti d'un riche commentaire et d'une bibliographie. L'ouvrage est en outre enrichi d'un Index Nominum et Rerum.

Après les onze livres consacrés aux travaux des champs qui dépendent de l'intendant, le douzième offre un témoignage presque unique sur la condition de la femme servile à un poste élevé dans un grand domaine au début du Ier s. Choisie pour son absence de défauts comme l'ivrognerie, la paresse et le libertinage, pour son physique convenable et son discernement, donnée comme compagne à l'intendant, l'intendante a une grande responsabilité dans l'organisation et la surveillance du travail à la ferme : distribution des tâches journalières aux esclaves, soins aux malades, direction du travail de la laine, de la confection des vêtements et des approvisionnements. Elle veille aussi aux préparatifs des travaux extérieurs de la vendange et de l'olivaison. On devine que cette esclave, en l'absence du maître qui réside à la ville, a un certain pouvoir de décision et que presque tout, hormis les cultures et l'élevage, repose sur sa vigilance. L'obligation qu'elle a de procéder aux conserves pour le ravitaillement hivernal présente un aperçu des usages alimentaires. Par le biais d'un tableau des tâches de l'intendante, Columelle a laissé un document incomparable sur l'activité domestique intérieure du domaine. Jacques André, Directeur d'Etudes à l'Ecole pratique des Hautes Etudes et ancien directeur de la collection latine des Universités de France aux Belles Lettres, est l'éditeur de nombreux textes d'auteurs latins dont Pline l'Ancien, Ovide, Apicius, Tibulle et Isidore de Séville. Il s'est en outre intéressé à l'histoire des mots latins, en particulier en botanique. Il a publié dernièrement aux Belles Lettres, Etre médecin à Rome dans la collection Realia.