Les miscellanées des épices

A la Renaissance, tout change... y compris l'alimentation des "puissants". La fascination pour l'Italie, les réflexions des humanistes, l'invention de l'imprimerie, la découverte de l'Amérique, l'essor de la Réforme protestante... tous ces événements ont une influence sur les façons de manger, de cuisiner, et même sur les "bonnes manières de table" des contemporains de François Ier et de Catherine de Médicis. Après les avoir méprisés, les nobles réhabilitent légumes, champignons et abats à l'aube du XVIe siècle. L'auteur évoque leur goût pour la viande et les épices, ainsi que la "folie du sucre" qui fait tourner les têtes couronnées. Quel contraste avec ces humbles repas paysans où prédominent pain, bouillies, légumes et légumes secs! Certaines nouveautés "américaines", comme les pommes de terre et les tomates, mettront toutefois près de trois siècles à s'imposer en France. Epoque d'innovations, la Renaissance est aussi la période où apparaissent la fourchette, l'assiette et la serviette individuelle.

Nos lointains ancêtres de la Préhistoire étaient-ils végétariens ou avaient-ils déjà une tendance carnivore bien affirmée? Quelles étaient les nourritures quotidiennes des pharaons, et celles des ouvriers qui bâtissaient les pyramides? Pourquoi, entre le XIVe et le XVIe siècle, les élites européennes ont-elles été prises de passion pour les épices, puis pour le sucre et le sucré? A quelle époque l'assiette et la fourchette ont-elles fait leur apparition sur les tables des puissants Et pourquoi les Français ont-ils attendu trois cents ans pour accepter, enfin, d'introduire pommes de terre et tomates dans leur alimentation ? C'est à la découverte d'une histoire initiée il y a 2,5 millions d'années que nous convie Eric Birlouez. Il nous rappelle également que les aliments consommés, ainsi que la manière dont ils sont mangés, n'ont cessé d'évoluer d'une époque à l'autre et de se différencier d'un peuple à l'autre. Car manger n'est pas seulement un acte physiologique nécessaire à la vie: c'est aussi un acte social, culturel, religieux, symbolique... et une source de plaisir.

Le festin médiéval, d'un raffinement inouï, était un spectacle "total" qui se déroulait selon un rituel très codifié, accompagné par des musiciens, des conteurs et des acrobates. D'un autre côté, les paysans se contentaient de pain, de bouillies de céréales et d'humbles légumes. Le style d'alimentation du mangeur médiéval devait impérativement être conforme à son rang social. C'est pourquoi, en se penchant sur la table du Moyen Age, on apprend beaucoup sur la société de l'époque, sur son organisation et ses activités économiques, sur ses normes culturelles et sa symbolique.

Eric Birlouez est ingénieur agronome et sociologue. Il enseigne l'Histoire de l'alimentation et la Sociologie des comportements alimentaires dans des Ecoles d'ingénieur et des Universités en France et à l'étranger. Il a déjà publié plusieurs ouvrages à succès des Editions Ouest-France sur l'alimentation dont A la table des seigneurs, des moines et des paysans au Moyen-Age, Festins Princiers et repas paysans à la Renaissance et Histoire de la cuisine et de la nourriture. Il habite en région parisienne.