La formation d'une technocratie. L'Ecole polytechnique et ses élèves de la Révolution au Second Empi

Les sciences et leurs applications sont aujourd'hui partout. Elles ont contribué de manière puissante à façonner le monde contemporain, qu'il s'agisse de nos façons de vivre ou de nos façons de penser et de sentir. Bien sûr, les sciences ont une histoire longue et compliquée, parce qu'elles impliquent de nombreux domaines de savoirs (mathématiques, chimie, géologie, etc.), de nombreux acteurs (les " scientifiques " au sens moderne et les érudits et savants qui les précèdent, mais aussi des techniciens, des professeurs, des amateurs, des utilisateurs, etc.), et des contextes très divers (géographiques, sociaux, économiques, philosophiques...). Cet ouvrage se concentre sur un moment particulièrement important dans cette histoire multiple : les XVe-XVIIIe siècles. C'est durant cette période de mutation rapide et profonde que naissent les sciences au sens moderne. Ce phénomène se produit en Europe de l'Ouest (Italie, Angleterre, France, Allemagne, Pays-Bas principalement), en lien avec des transformations politiques et sociétales majeures (apparition d'Etats modernes, division de la Chrétienté, émergence de nouvelles techniques...), mais aussi à l'échelle du monde (développement des échanges commerciaux intercontinentaux, conquête et exploitation du Nouveau Monde par les Européens, etc.). La " science moderne " a modifié en profondeur les structures traditionnelles des sociétés européennes, la France et l'Angleterre en particulier. En développant les prémices de la société industrielle et marchande qui triomphe au XIXe siècle, les sciences se sont peu à peu imposées dans les esprits comme une des clés du progrès et de la prospérité.

Née en Europe au XVIe siècle, la science moderne est l’héritière des traditions savantes de l’Ancien Monde. Son essor est étroitement lié aux grandes mutations de l’époque moderne  : développement des échanges et découverte du Nouveau Monde, divisions confessionnelles, formation des États modernes, émergence de nouvelles techniques...S’appuyant sur les travaux les plus récents en histoire des sciences, ce livre explore les différentes facettes de cette histoire. Il retrace l’exploration du monde à la Renaissance, analyse ce qu’il est convenu d’appeler parfois la révolution scientifique, de Copernic à Newton, et décrit la place centrale occupée par les sciences dans le mouvement des Lumières. Il montre comment la science moderne a accompagné pendant trois siècles le processus de sécularisation qui caractérise la modernité.

Les savants sont partout dans le Paris des Lumières : académiciens ou curieux passionnés, austères pédagogues ou vulgarisateurs mondains... Jamais les expérimentations, les spectacles, les enseignements et les discussions scientifiques n'avaient suscité une telle passion. Paris, en ce XVIIIe siècle finissant, s'impose comme la "capitale des sciences" . Du Quartier latin à la Chaussée d'Antin, de la barrière d'Enfer au boulevard du Temple, ce livre est une délicieuse invitation à découvrir ce Paris savant. D'amphithéâtres en salons, de laboratoires en cabinets de curiosités, le lecteur croise Buffon, Condorcet, Lavoisier ou encore Diderot, mais aussi tous les autres acteurs de cette grande aventure : mécènes, inventeurs, aventuriers ou artisans... Bruno Belhoste est professeur d'histoire des sciences à l'université Paris-I Panthéon-Sorbonne. Il est l'auteur de Cauchy, un mathématicien légitimiste au dix-neuvième siècle ; Augustin-Louis Cauchy, a biography ; Les Sciences dans l'enseignement secondaire français (1789-1914) et La Formation d'une technocratie. L'Ecole polytechnique et ses élèves de la Révolution au Second Empire. Prix littéraire du Cercle des Amis de Montesquieu et de la ville de La Brède (2012).

Qui est véritablement le médecin allemand Franz Anton Mesmer, passé à la postérité comme l'inventeur du magnétisme animal ? Cet ouvrage offre une nouvelle biographie de cette figure majeure de ce XVIIIe siècle féru de sciences expérimentale. Mesmer commence en 1774 à utiliser des aimants pour soigner des malades. Sa méthode est fondée sur l'existence supposée d'un fluide magnétique universel, le magnétisme animal, dont la circulation assurerait l'harmonie entre tous les êtres. Son traitement consiste à rétablir cette circulation par l'application sur la partie malade, directement ou à distance, d'un objet " magnétisé " quelconque (un aimant, une baguette, une plante ou simplement le corps du magnétiseur). Le magnétisme animal a suscité dès l'origine un débat passionné. Son inventeur a été jugé par certains comme un génial précurseur et par d'autres comme un charlatan, voire un imposteur. Sa méthode est en tout cas directement à l'origine de l'hypnose, puis des psychothérapies modernes et de la psychanalyse. C'est pourquoi on a pu dire que Mesmer, tel un nouveau Christophe Colomb, avait découvert sans le savoir un nouveau continent : l'inconscient. L'ouvrage suit les différentes étapes de la vie de Mesmer - en Allemagne, à Vienne, en France et en Suisse - de 1734 à 1815. Il raconte l'histoire de la découverte et de la diffusion du magnétisme animal, met en scène les controverses qu'il suscite et leurs protagonistes, analyse les ressorts de son succès et ses implications et replace l'ensemble dans son contexte culturel, médical, politique et social. A travers cette biographie, il propose en somme une sorte de fresque de cette période de bouleversement.