Paris savant. Parcours et rencontres au siècle des Lumières

Résumé : Les sciences et leurs applications sont aujourd'hui partout. Elles ont contribué de manière puissante à façonner le monde contemporain, qu'il s'agisse de nos façons de vivre ou de nos façons de penser et de sentir. Bien sûr, les sciences ont une histoire longue et compliquée, parce qu'elles impliquent de nombreux domaines de savoirs (mathématiques, chimie, géologie, etc.), de nombreux acteurs (les " scientifiques " au sens moderne et les érudits et savants qui les précèdent, mais aussi des techniciens, des professeurs, des amateurs, des utilisateurs, etc.), et des contextes très divers (géographiques, sociaux, économiques, philosophiques...). Cet ouvrage se concentre sur un moment particulièrement important dans cette histoire multiple : les XVe-XVIIIe siècles. C'est durant cette période de mutation rapide et profonde que naissent les sciences au sens moderne. Ce phénomène se produit en Europe de l'Ouest (Italie, Angleterre, France, Allemagne, Pays-Bas principalement), en lien avec des transformations politiques et sociétales majeures (apparition d'Etats modernes, division de la Chrétienté, émergence de nouvelles techniques...), mais aussi à l'échelle du monde (développement des échanges commerciaux intercontinentaux, conquête et exploitation du Nouveau Monde par les Européens, etc.). La " science moderne " a modifié en profondeur les structures traditionnelles des sociétés européennes, la France et l'Angleterre en particulier. En développant les prémices de la société industrielle et marchande qui triomphe au XIXe siècle, les sciences se sont peu à peu imposées dans les esprits comme une des clés du progrès et de la prospérité.

La technocratie française est née pendant la Révolution avec l'École polytechnique. Les futurs cadres techniques de l'État y reçoivent un enseignement scientifique général d'excellence, avant de se spécialiser dans des écoles d'application. Désignés pour leurs seuls mérites, les technocrates du XIXe siècle croient aux vertus de l'éducation et de la connaissance, tout en ayant l'orgueil de caste des grands serviteurs de l'État. C'est à l'École polytechnique qu'ils acquièrent, dans un cadre militaire, leurs compétences et leurs dispositions. L'institution incarne un idéal hérité des Lumières : en s'appliquant, les sciences théoriques assurent le progrès matériel et technique. A partir de ces thèmes, Bruno Belhoste propose une analyse globale du système polytechnicien au XIXe siècle, de ses pouvoirs et de ses savoirs, et une étude détaillée des origines des élèves et de leurs destins. Il fournit ainsi une réponse documentée et argumentée à la question des origines de la technocratie française.

Qui est véritablement le médecin allemand Franz Anton Mesmer, passé à la postérité comme l'inventeur du magnétisme animal ? Cet ouvrage offre une nouvelle biographie de cette figure majeure de ce XVIIIe siècle féru de sciences expérimentale. Mesmer commence en 1774 à utiliser des aimants pour soigner des malades. Sa méthode est fondée sur l'existence supposée d'un fluide magnétique universel, le magnétisme animal, dont la circulation assurerait l'harmonie entre tous les êtres. Son traitement consiste à rétablir cette circulation par l'application sur la partie malade, directement ou à distance, d'un objet " magnétisé " quelconque (un aimant, une baguette, une plante ou simplement le corps du magnétiseur). Le magnétisme animal a suscité dès l'origine un débat passionné. Son inventeur a été jugé par certains comme un génial précurseur et par d'autres comme un charlatan, voire un imposteur. Sa méthode est en tout cas directement à l'origine de l'hypnose, puis des psychothérapies modernes et de la psychanalyse. C'est pourquoi on a pu dire que Mesmer, tel un nouveau Christophe Colomb, avait découvert sans le savoir un nouveau continent : l'inconscient. L'ouvrage suit les différentes étapes de la vie de Mesmer - en Allemagne, à Vienne, en France et en Suisse - de 1734 à 1815. Il raconte l'histoire de la découverte et de la diffusion du magnétisme animal, met en scène les controverses qu'il suscite et leurs protagonistes, analyse les ressorts de son succès et ses implications et replace l'ensemble dans son contexte culturel, médical, politique et social. A travers cette biographie, il propose en somme une sorte de fresque de cette période de bouleversement.

Publiée en 1599, la Ratio studiorum fait la synthèse des usages scolaires alors en vigueur et les systématise de façon à unifier les pratiques pédagogiques des Jésuites. La Compagnie a pris en charge en moins de cinquante ans, trois cent collèges environ et ce nombre atteindra sept cents au moment de la suppression de l'Ordre en 1773. Les règles édictées dans la Ratio, décrivent précisément le déroulement de chaque classe, éclairant l'origine d'une traditon qui a longtemps nourri l'enseignement secondaire française et dont l'influence se fait encore sentir aujourd'hui. Première traduction en français depuis 1892 d'un ouvrage souvent cité, mais difficilement accessible, cette édition comporte une importante introduction et des annexes qui enrichissent et facilitent la lecture.