Franz Anton Mesmer. Le magnétiseur des Lumières

Résumé : Les sciences et leurs applications sont aujourd'hui partout. Elles ont contribué de manière puissante à façonner le monde contemporain, qu'il s'agisse de nos façons de vivre ou de nos façons de penser et de sentir. Bien sûr, les sciences ont une histoire longue et compliquée, parce qu'elles impliquent de nombreux domaines de savoirs (mathématiques, chimie, géologie, etc.), de nombreux acteurs (les " scientifiques " au sens moderne et les érudits et savants qui les précèdent, mais aussi des techniciens, des professeurs, des amateurs, des utilisateurs, etc.), et des contextes très divers (géographiques, sociaux, économiques, philosophiques...). Cet ouvrage se concentre sur un moment particulièrement important dans cette histoire multiple : les XVe-XVIIIe siècles. C'est durant cette période de mutation rapide et profonde que naissent les sciences au sens moderne. Ce phénomène se produit en Europe de l'Ouest (Italie, Angleterre, France, Allemagne, Pays-Bas principalement), en lien avec des transformations politiques et sociétales majeures (apparition d'Etats modernes, division de la Chrétienté, émergence de nouvelles techniques...), mais aussi à l'échelle du monde (développement des échanges commerciaux intercontinentaux, conquête et exploitation du Nouveau Monde par les Européens, etc.). La " science moderne " a modifié en profondeur les structures traditionnelles des sociétés européennes, la France et l'Angleterre en particulier. En développant les prémices de la société industrielle et marchande qui triomphe au XIXe siècle, les sciences se sont peu à peu imposées dans les esprits comme une des clés du progrès et de la prospérité.

La technocratie française est née pendant la Révolution avec l'École polytechnique. Les futurs cadres techniques de l'État y reçoivent un enseignement scientifique général d'excellence, avant de se spécialiser dans des écoles d'application. Désignés pour leurs seuls mérites, les technocrates du XIXe siècle croient aux vertus de l'éducation et de la connaissance, tout en ayant l'orgueil de caste des grands serviteurs de l'État. C'est à l'École polytechnique qu'ils acquièrent, dans un cadre militaire, leurs compétences et leurs dispositions. L'institution incarne un idéal hérité des Lumières : en s'appliquant, les sciences théoriques assurent le progrès matériel et technique. A partir de ces thèmes, Bruno Belhoste propose une analyse globale du système polytechnicien au XIXe siècle, de ses pouvoirs et de ses savoirs, et une étude détaillée des origines des élèves et de leurs destins. Il fournit ainsi une réponse documentée et argumentée à la question des origines de la technocratie française.

Les savants sont partout dans le Paris des Lumières : académiciens ou curieux passionnés, austères pédagogues ou vulgarisateurs mondains... Jamais les expérimentations, les spectacles, les enseignements et les discussions scientifiques n'avaient suscité une telle passion. Paris, en ce XVIIIe siècle finissant, s'impose comme la "capitale des sciences" . Du Quartier latin à la Chaussée d'Antin, de la barrière d'Enfer au boulevard du Temple, ce livre est une délicieuse invitation à découvrir ce Paris savant. D'amphithéâtres en salons, de laboratoires en cabinets de curiosités, le lecteur croise Buffon, Condorcet, Lavoisier ou encore Diderot, mais aussi tous les autres acteurs de cette grande aventure : mécènes, inventeurs, aventuriers ou artisans... Bruno Belhoste est professeur d'histoire des sciences à l'université Paris-I Panthéon-Sorbonne. Il est l'auteur de Cauchy, un mathématicien légitimiste au dix-neuvième siècle ; Augustin-Louis Cauchy, a biography ; Les Sciences dans l'enseignement secondaire français (1789-1914) et La Formation d'une technocratie. L'Ecole polytechnique et ses élèves de la Révolution au Second Empire. Prix littéraire du Cercle des Amis de Montesquieu et de la ville de La Brède (2012).

Née en Europe au XVIe siècle, la science moderne est l'héritière des traditions savantes de l'Ancien Monde. Son essor est étroitement lié aux grandes mutations de l'époque moderne : développement des échanges et découverte du Nouveau Monde, divisions confessionnelles, formation des Etats modernes, émergence de nouvelles techniques... S'appuyant sur les travaux les plus récents en histoire des sciences, ce livre explore les différentes facettes de cette histoire. Il retrace l'exploration du monde à la Renaissance, analyse ce qu'il est convenu d'appeler parfois la révolution scientifique, de Copernic à Newton, et décrit la place centrale occupée par les sciences dans le mouvement des Lumières. Il montre comment la science moderne a accompagné pendant trois siècles le processus de sécularisation qui caractérise la modernité.