Espaces et sociétés N° 139, Décembre 2009 : Usages et régulations des eaux urbaines

Dans tous les pays européens, la gestion des services d'eau potable et d'assainissement est devenue un enjeu économique majeur. L'augmentation des besoins en eau et la diversification des usages ont relancé les débats sur une série de questions : la gestion de l'eau doit-elle être publique ou privée, ou peut-on combiner les deux formules ? Doit-elle être envisagée conjointement à celle des autres services urbains (gaz et électricité, câble, transports...) ? Doit-elle être centralisée ou décentralisée ? Ces débats peuvent être tranchés de manières très diverses, et pour les éclairer l'analyse des expériences est de loin la plus efficace. C'est ce que propose cet ouvrage collectif, qui réunit pour la première fois de façon aussi synthétique un ensemble d'études sur les politiques publiques de l'eau de chacun des quinze pays membres de l'Union européenne. Par une approche pluridisciplinaire, il met en évidence les forces et les faiblesses des différents modèles. Et il montre que, dans la plupart des pays, la meilleure prise en compte des impératifs de protection de l'environnement tend à réunir les différents secteurs des institutions et de l'industrie de l'eau, autrefois séparés, dans une gestion intégrée, conduite au niveau régional, parfois à l'échelle du bassin-versant.

Tendue entre partage et rivalité, échelle mondiale et locale, gestion privée et publique, l'eau joue un rôle social et politique central. En explorer les ressorts suppose d'interroger cultures, mythes, rites et pratiques fondatrices de notre « vivre ensemble ». Alors que les questions d'eau deviennent un enjeu planétaire, il ne s'agit ni de les réduire à leurs seules dimensions techniques ni d'en faire de purs objets de curiosité esthétique ou intellectuelle. Les rapports des hommes avec l'eau sont ambivalents. Une ambivalence que cet ouvrage nous invite à mieux comprendre. Au coeur et dans la diversité de nos civilisations, mille et une façons de conjurer les peurs et d'attirer les bienfaits ont été inventées. La dimension symbolique de l'eau est instrumentalisée tout autant qu'elle imprime représentations collectives et actes quotidiens. Face à une réalité aussi complexe, des regards croisés sont indispensables : philosophique, psychanalytique, religieux, anthropologique, artistique, géographique, paysager, urbanistique, sociologique, géopolitique, économique... humain finalement. Et le bain dans la fontaine de Trévi d'Anita Ekberg (la Dolce Vita, Federico Fellini) révèle bien autre chose que sa seule anatomie avantageuse... Face à une telle diversité, deux territoires de prédilection ont permis d'approfondir un peu plus le débat : Chine, continent de toutes les audaces hydrauliques, et Japon, archipel de l'omniprésence culturelle de l'eau. Bien d'autres contrées ont été explorées : Iran, pays Dogon, désert saharien, Altiplano sud-américain, Mer d'Aral, Monde méditerranéen. Eaux reléguées sous la ville, eaux des jardins, eaux des campagnes, eaux des poissons..., toutes ont été convoquées. Traiter autrement des enjeux de l'eau, pour en approcher l'essentiel, dans une approche aussi sérieuse que ludique, aussi historique que prospective, aussi sensible que rationnelle : telle est la folle prétention de cet ouvrage issu des travaux d'un colloque tenu, en juin 2009, à Cerisy, et qui regroupe une trentaine de communications émanant d'experts et de responsables de plusieurs pays.

Ce livre constitue la première tentative publiée en France, d'évaluation des différentes politiques d'environnement. Il est pour l'essentiel le fruit d'un séminaire, rassemblant chercheurs et praticiens, qui s'est tenu à l'initiative du Centre de Prospective alors commun aux ministères de l'Environnement et de l'Équipement, du Logement et des Transports. Les auteurs, essentiellement chercheurs en sciences de l'homme et de la société, analysent la " première génération " des politiques françaises de l'environnement (1971-1995), soit de manière globale, soit dans des domaines spécifiques. Pour faciliter la prise de distance, un point de vue différent est souvent apporté, en contrepoint, par un spécialiste européen non français. Ce regard croisé entre la France et l'Europe, qui fait l'originalité de cet ouvrage, permet à la fois de constater la grande similitude des politiques nationales ? même fragilité, même complexité, même dynamique ? mais aussi de mesurer tout le poids des différences de cultures administratives qui subsistent malgré l'intégration européenne. Cette mise à distance critique devrait ainsi conduire à jeter un regard plus serein sur les politiques menées en France depuis 25 ans, tout en informant les Européens d'une spécificité et d'une importance d'action publique souvent sous-estimées à l'intérieur. Mieux faire connaître et mettre en débat : ce sont les deux ambitions de cet ouvrage plus tourné vers le débat scientifique, la construction de médiations et le dialogue, que vers des jugements prétendument neutres et objectifs.

En France, la qualité de l'eau potable est globalement conforme aux normes sanitaires. A défaut d'agir sur la source d'une contamination inquiétante des ressources en eau, principalement par l'activité agricole, les collectivités ont fait le choix coûteux du perfectionnement technique. L'ouvrage propose une lecture sociologique de ce paradoxe à travers une étude de la gouvernance de l'eau depuis les années 2000, particulièrement en Ariège, dans les Hautes-Pyrénées, et sur le bassin Adour-Garonne.