Une enfance comanche

Résumé : D'environ 25 000 avant notre ère, jusqu'à la "ruée vers l'ouest" et aux guerres indiennes du XIXe siècle, Jean-Michel Sallmann expose comment des centaines de nations indiennes, aux langues, coutumes et croyances extrêmement diversifiées, ont habité un territoire immense, allant du Nouveau-Mexique à la Sibérie en passant par les grandes plaines et la vallée du Mississippi. Très rapidement, des petites bandes familiales de chasseurs-cueilleurs s'y répandirent et s'y adaptèrent quelles que pussent être les difficultés dues au climat ou au relief. Si certaines populations perpétuèrent le mode de vie nomade, d'autres se sédentarisèrent avec les débuts de l'agriculture et édifièrent des villages. Dès la fin du premier millénaire avant notre ère, les échanges se firent également plus denses, même sur la longue distance, faisant soupçonner des relations de chaque côté du Pacifique et, vers l'an mil, des premiers contacts avec les Européens via le Groenland. L'arrivée des colons espagnols, français et anglais au XVIe siècle bouleversa cependant la vie des populations d'Amérique. Si une forme de collaboration se mit en place en quelques endroits, notamment entre les Indiens du Nord et les coureurs des bois, les résistances armées indiennes - incarnées entre autres par Gros Ours, Geronimo ou encore Sitting Bull - furent d'emblée tenaces. Souvent réduites en servitude, chassées de leurs terres, acculturées de force ou encore victimes d'épidémies, les tribus connurent finalement un déclin démographique considérable, quand elles ne disparurent pas entièrement. A l'appui de l'archéologie, notamment expérimentale, associée à toutes les sciences de la vie et de la terre qui lui sont proches, et d'une bibliographie internationale, l'auteur retrace plus de 25 000 ans d'une histoire amérindienne, illustrée d'une centaine de documents iconographiques et d'une vingtaine de cartes inédites.

Publiés en 1703, les Mémoires de l'Amérique septentrionale de Lahontan s'inscrivent dans la tradition de l'histoire morale et naturelle, genre qui veut représenter la géographie, l'histoire, la flore et la faune en même temps que les moeurs et coutumes d'une large région. Ils constituent aussi une critique très vive des orthodoxies européennes de l'époque dans les domaines religieux, philosophique, ethnographique, politique et social. Lahontan redonne vie non pas au Bon Sauvage, mais au Sauvage "éclairé", au Sauvage philosophe dont la connaissance du monde amérindien lui permet de mieux critiquer la civilisation occidentale. Longtemps oubliée, voire méprisée par la tradition historiographique et littéraire, I'oeuvre de Lahontan apparaît aujourd'hui comme un document important pour la connaissance de la Nouvelle-France et une pièce critique essentielle du début du siècle des Lumières.

Evelyn Eaton (1902-1983) est une femme blanche métissée de sang indien, auteur d'une vingtaine de romans parus aux Etats-Unis. " Avec cette Pipe Sacrée " est le récit de son initiation à la spiritualité des Indiens, une expérience qui a bouleversé sa vie vers l'âge de 60 ans et l'a conduite à devenir une femme-médecine métis, ainsi qu'elle se définit elle- même. Sans auto-complaisance, avec une sensibilité extrême, elle nous fait participer aux épreuves endurées lors de son long apprentissage auprès des trois hommes-médecine (paiutes et arapho) qui l'ont formée : Tsaviaya, Eagle Man et Power Man. C'est ainsi que l'on découvre de l'intérieur - à travers ses doutes et ses instants de joie immense - non pas seulement une description détaillée et symbolique des grandes cérémonies indiennes, mais également le sens qu'elles revêtent sur la voie continue qui est celle de la recherche de la lumière, en tant qu'expérience vécue quotidiennement. " Avec cette Pipe Sacrée " est un témoignage authentique, poignant, à la première personne, sur les rites les plus sacrés des Amérindiens : la sweat-lodge, les séances de guérison, les jeûnes, le don de la Pipe et autres cérémonies comme la Danse des Fantômes et la Danse des Pleurs, typiquement paiutes. Il nous plonge au c?ur de la sagesse des Indiens tout en faisant naître en nous le respect pour ces puissances de la nature que sont les pouvoirs du Ciel et de la Terre-Mère.

Immense fresque narrative, ce chef-d'oeuvre de la littérature historique raconte comment, près de deux siècles durant, les Blancs et les Indiens de la région des Grands Lacs ont tâché de construire ensemble, malgré des logiques conflictuelles et divergentes, un monde mutuellement compréhensible. De cette rencontre est né le "Middle Ground", un "terrain d'entente", une société singulière fondée sur des pratiques, des codes, des usages et des moeurs partagés, sans cesse malmenés et remis en question mais toujours renaissants. Jusqu'au rejet définitif de la recherche de cet accommodement au début du XIXe siècle. Autrement dit, jusqu'à la ruine du monde commun, le refoulement des Indiens dans une altérité immuable, et l'oubli même de l'existence du Middle Ground. Comme un continent englouti surgissant des flots, Richard White révèle les couleurs et la vie de cet univers prétendument "périphérique", très nettement ignoré par l'historiographie traditionnelle. Ce faisant, il oblige à repenser les mécanismes coloniaux dans leur ensemble, aussi bien que les moments fondateurs de la naissance des États-Unis d'Amérique. Avec l'élaboration de sa fertile métaphore du Middle Ground, White pose ici une pierre angulaire epistémologique comparable à la "Méditerranée" de Fernand Braudel.