La Lettre Clandestine N° 16/2008 : Voltaire et les manuscrits philosophiques clandestins

Robert Challe (1659-1721) est un grand écrivain français qui a été redécouvert : au cours des dernières décennies, son œuvre est progressivement sortie de l'ombre où l'avait jetée, notamment, le goût du secret de ce personnage hors du commun. Romancier des Illustres Françaises (1713), il est aussi l'auteur d'une suite de Don Quichotte, de récits de grands voyages maritimes, de mémoires et d'un traité philosophique déiste, Difficultés sur la religion proposées au père Malebranche (œuvres récemment rééditées ou retrouvées). Peintre hardi de la société française de la fin du règne de Louis XIV, il développe des idées originales en matière de morale, de religion, de relations familiales et amoureuses. Les passions sont au cœur de sa vie, de sa vision de l'humanité, de sa conception du bonheur et du tragique.

La recherche récente sur la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècles s'illustre par la redécouverte exceptionnelle de l'oeuvre d'un écrivain majeur de la fin du règne de Louis XIV. Surtout célèbre par son roman, Les Illustres Françaises, mais aussi voyageur, aventurier, mémorialiste et philosophe déiste, Robert Challe (1659-1721) est une figure éminemment représentative de la génération qui a précédé le triomphe des Lumières. Or il a participé à plusieurs campagnes de pêche en Acadie (1682-1687) et il a fait le voyage des Indes orientales (1690-1691) qu'il raconte dans un Journal publié en 1721 : une rare expérience personnelle de découverte du monde et des peuples est fécondée chez Robert Challe par une culture et une réflexion approfondies. Au-delà du pittoresque, il conduit une méditation de grande envergure sur les religions, les civilisations, les morales, les économies, les pratiques politiques et la nature humaine. Présentées à l'occasion d'un colloque pluridisciplinaire à l'Université Dalhousie de Halifax, les contributions rassemblées ici rapprochent les analyses des spécialistes de Challe et les savoirs des historiens et chercheurs qui travaillent sur les volets historique, ethnographique et sociologique de cette période. Elles montrent comment l'expérience humaine de Challe reflète la crise de conscience qui touche alors la France et analysent l'effet produit sur un bourgeois parisien par l'observation des hommes et l'expérience du vaste monde.

Les manuscrits philosophiques qui circulent sous le manteau aux XVIIe et XVIIIe siècles présentent une grande complexité intellectuelle. C'est à leur relation avec les différentes formes de la pensée matérialiste que s'attache le dixième dossier thématique présenté dans ce quatorzième numéro de La Lettre clandestine. Quelle est leur spécificité par rapport au matérialisme épicurien, stoïcien, de tradition aristotélicienne, par rapport aux courants de la Renaissance, aux mécanismes marqués par le cartésianisme, aux matérialismes médicaux ? Quel rapport ont-ils avec les doctrines des grands auteurs matérialistes du XVIIIe siècle ? Un riche ensemble d'études souligne la diversité des cas et l'insertion du matérialisme dans un paysage philosophique où se manifestent de multiples interférences. Ce volume annuel fournit également une bibliographie exhaustive, des études, une documentation, des informations sur la littérature philosophique clandestine à l'Age classique et sur les recherches qui sont conduites dans le monde entier à son sujet.

Le débat d'idées peut-il tuer le roman? Les dix-huit études ici réunies montrent avec une grande originalité comment au contraire il vivifie le genre en influençant en profondeur le projet, la structure, l'écriture d'oeuvres romanesques multiples et comment il constitue un licteur d'unité du roman français à travers les siècles. De Rabelais à Butor, de Mme de Lafayette à Martine Robier, de Robert Challe, Marivaux, Voltaire, Diderot, à Proust, Martin du Gard, Sartre, Vercors, Camus, Aragon. Simone de Beauvoir, en passant par Mme de Staël, Benjamin Constant, Stendhal, Eugène Sue, Flaubert, etc., le roman français invente des mises en scène, des dénouements, des inachèvements qui mettent en relief la confrontation des idées: conversations entre personnages, dialogues du romancier avec son lecteur, échanges entre les peuples de l'Europe, par exemple entre Allemands et Français, joutes théoriques des écrivains entre eux. Par sa large audience, le roman est un puissant moyen de diffuser les idées, que les particularités du genre modifient ou infléchissent inévitablement. La conclusion pessimiste de cette vaste enquête novatrice met en évidence les menaces que les évolutions récentes du genre font peser sur cette féconde tradition du roman français.