Les Cent merveilles de Toulouse

Résumé : La Fayette est plus connu, sinon plus admiré, aux Etats-Unis qu'en France. Il est vrai qu'il fit là-bas, dans le Nouveau Monde, un parcours sans faute. Il eut une vie plus difficile en tant que commandant de la garde nationale, ayant la redoutable responsabilité de maintenir l'ordre et d'assurer la sécurité des Parisiens après la prise de la Bastille. On a oublié qu'il a passé cinq ans dans les cachots puants des Autrichiens, n'ayant jamais voulu composer avec ces gens-là, et que son admirable femme l'y a rejoint avec ses deux filles. Admirateur sans faille de la Liberté, il a refusé, pour cette raison, de se mettre au service de Napoléon. Défenseur de tous les opprimés, il a inventé, avant la lettre, le devoir d'ingérence.

Ce roman historique plonge le lecteur au coeur de la Monarchie de Juillet (1830-1848) : Lucien Saint-Clair, originaire des Antilles, fait ses études de médecine à Paris. Il fréquente toute une galerie de personnages de la société bourgeoise et deviendra l'ami d'un certain nombre d'auteurs de l'époque dont Théophile Gautier. Il est amoureux de la douce Hélène. Mais une lettre de son père mourant le pousse à rechercher sa demi-soeur ; sa quête le mènera dans le sud de la France, en Espagne et même à Cracovie pour un dénouement inattendu !

Jean et Marie ont émigré sur la côte est des Etats-Unis depuis une cinquantaine d'années. Au début des années 1970, à la demande de ses petits-enfants, Jean revient par écrit sur les grands événements de ce siècle tumultueux. Jean et Marie sont restés Français de coeur ; c'est pourtant en Hollande que commence le récit, sur les traces de Naundorff, prétendu Louis XVII, et dont Jean découvre qu'il n'est autre que l'aïeul de sa chère amie Sophie, rencontrée sur le transatlantique et revue en Louisiane. Jean s'attachera ensuite aux graves heures de la Seconde Guerre mondiale, de ses prémices à l'Après-Guerre ; mais puisqu'il ne la vécut que de loin, le narrateur va s'effacer derrière les récits passionnés de son fils André, futur docteur en médecine et de Bernard, le presque frère de celui-ci, le fils de Sophie, journaliste. André et Bernard nous feront aussi revivre le début des trente Glorieuses, la Guerre d'Algérie, le Concile Vatican Il... Au plus près des événements, mais surtout des bouleversements sociétaux et des tiraillements existentiels qui ont marqué cette époque, André et Bernard commentent leur actualité et débattent des grands enjeux.

Après avoir raconté la vie à Toulouse à différentes époques de son histoire dans des ouvrages qui font aujourd'hui référence, Jacques Arlet se penche sur l'entre-deux-guerres. Ces deux décennies qui commencèrent dans la joie de la paix retrouvée et finirent dans la crainte de la guerre prochaine. Mêlant son érudition à sa verve coutumière, il présente dans ce livre un panorama complet de la ville pendant cette période : la vie politique municipale, de Paul Feuga à Etienne Billières ; la vie industrielle et commerciale, avec les débuts de l'aviation, la création de l'ONIA ou encore la Violette de Toulouse ; la vie culturelle et scientifique avec les universités, l'Observatoire du Pic du Midi ; les arts et les spectacles ; la vie quotidienne des Toulousains, enfin, l'arrivée de la TSF, la pratique du ski et, encore et toujours, les embarras de la ville...