Le collier de la colombe

Née à La Mecque en 1970, Raja Alem a fait des études de langue et de littérature anglaises avant de publier une douzaine d?ouvrages: romans, recueils de nouvelles, pièces de théâtre. Elle compte parmi les écrivains de langue arabe les plus importants de sa génération. Son dernier roman, Le Collier de la colombe, publié au Liban et à peine disponible en Arabie Saoudite, a obtenu le prix international du roman arabe en 2011 (Arabic booker Prize). Son premier roman, Khâtem, a été publié aux éditions Actes Sud.

Avec ses allures de garçon manqué, Khâtem, sixième et néanmoins unique fille du cheikh Nassib, dégage une mystérieuse ambiguïté. D?une écriture maîtrisée, par petites touches progressives, Raja Alem nous révèle son secret. Une énigme intime et douloureuse qui raconte aussi toute la société mecquoise traditionnelle du début du xxe siècle. Ayant perdu dans les guerres et les épidémies toute sa descendance masculine, le cheikh Nassib, à la tête d?une famille patricienne de La Mecque, finit par adopter le fils d?une servante afin de pouvoir perpétuer à travers lui son nom prestigieux. Et voilà que sa femme donne le jour à une sixième fille, qu?ils prénomment Khâtem (ce qui signifie en arabe ?sceau? ou ?ultime?). La vie de Khâtem est environnée de mystère. Elle est venue au monde sans l?intervention d?une sage-femme et, avec son corps trop mince et son visage trop pâle, elle a des allures de garçon manqué. Peu à peu, à travers des scènes de la vie quotidienne et au fil des dialogues, on commence à percer son secret, mais c?est seulement lors de sa rencontre inopinée avec une musicienne venue de Syrie qu?elle découvre elle-même, en même temps que le plaisir, sa propre ambiguïté sexuelle d?hermaphrodite. Lors d?un conflit violent qui agite la ville, elle se voit contrainte de quitter l?appartement des femmes où elle a toujours vécu. L?écriture maîtrisée de Raja Alem, d?une élégance classique, lui permet de conduire son récit comme la révélation progressive d?une énigme à travers laquelle est également dévoilée, dans un constant souci de précision dans la description des êtres et des choses, toute la société mecquoise traditionnelle du début du xxe siècle.

Je m'appelle Apollinaire, j'ai soixante-dix ans, un diabète, du cholestérol, et je fais de l'hypertension. Ce tableau clinique généreux pourrait surprendre, si je ne m'empressais d'ajouter qu'il ne m'empêche pas aussi de m'offrir, de temps à autre, quelques plaisirs, ceux-là même qu'un vieillard sous les tropiques ne se refuse pas, même avec un risque d'AVC suspendu au-dessus de sa tête. Je ne sais ce qui me pousse à l'avouer, sinon le désir de nouer un pacte de vérité dès l'entrée de ce récit qui couvre trois journées de ma vie."Pendant trois jours, Apollinaire cherche à comprendre l'affaire la plus emblématique qu'il ait perdue. Son client, KA, avait été accusé d'un crime atroce. Il avait pris les proportions de la légende : KA était devenu le criminel le plus honni, le plus médiatisé du jeune Etat de Tibrava. Le pays tout juste indépendant, mené d'une main de fer par un dictateur soucieux de l'ordre publique, avait rendu un jugement sans appel. KA avait été condamné à mort sans qu'Apollinaire ne puisse rien tenter. Trop jeune, trop inexpérimenté, commis d'office, un peu lâche aussi, il n'avait pas su comprendre le crime et la sentence. Apollinaire ne veut pas prendre sa retraite sans comprendre ce crime qui le hante. Il s'engage alors sur un chemin tortueux. Il cherche la Justice. Il cherche surtout le souvenir du jeune avocat qu'il était et qui n'avait pas pu ou pas voulu se battre pour elle. Le portrait d'un homme seul et d'un pays qui joue avec les mots, les mythes et les légendes.

Dans « Un privé à Bujumbura », un journaliste d'un quotidien américain de Washington part à la recherche de Jacqueline, la correspondante au Burundi de son journal, qui semble avoir disparu. Sur place, il engage un détective privé qui découvre vite qu'elle n'a pas été enlevée comme on le craignait, mais a choisi de se retirer dans un couvent. Elle déclare même vouloir prendre le voile, mais a-t-elle vraiment la vocation ?« Une histoire américaine » raconte comme le narrateur, écrivain togolais dans la dèche errant dans les rues de Chicago, parvient à se faire engager comme percussionniste dans une troupe de danseurs noirs, l'Afrika Dance. Un soir, la directrice de la troupe, femme mûrissante mais plus que séduisante, lui propose de passer la soirée avec elle. Et voilà qu'à l'instant décisif la belle se révèle être un homme...Un pied en Afrique, l'autre en Amérique, et comme thèmes favoris les femmes, la vie, les surprises des voyages... Le fil conducteur qui relie les sept nouvelles de ce recueil a pour texture la nostalgie, servie ici par une langue en liberté totale, une conscience politique toujours à l'affût - et un solide sens de l'humour.