Le collier de la colombe

Avec ses allures de garçon manqué, Khâtem, sixième et néanmoins unique fille du cheikh Nassib, dégage une mystérieuse ambiguïté. D'une écriture maîtrisée, par petites touches progressives, Raja Alem nous révèle son secret. Une énigme intime et douloureuse qui raconte aussi toute la société mecquoise traditionnelle du début du xxe siècle. Ayant perdu dans les guerres et les épidémies toute sa descendance masculine, le cheikh Nassib, à la tête d'une famille patricienne de La Mecque, finit par adopter le fils d'une servante afin de pouvoir perpétuer à travers lui son nom prestigieux. Et voilà que sa femme donne le jour à une sixième fille, qu'ils prénomment Khâtem (ce qui signifie en arabe ?sceau? ou ?ultime?). La vie de Khâtem est environnée de mystère. Elle est venue au monde sans l'intervention d'une sage-femme et, avec son corps trop mince et son visage trop pâle, elle a des allures de garçon manqué. Peu à peu, à travers des scènes de la vie quotidienne et au fil des dialogues, on commence à percer son secret, mais c'est seulement lors de sa rencontre inopinée avec une musicienne venue de Syrie qu'elle découvre elle-même, en même temps que le plaisir, sa propre ambiguïté sexuelle d'hermaphrodite. Lors d'un conflit violent qui agite la ville, elle se voit contrainte de quitter l'appartement des femmes où elle a toujours vécu. L?écriture maîtrisée de Raja Alem, d'une élégance classique, lui permet de conduire son récit comme la révélation progressive d'une énigme à travers laquelle est également dévoilée, dans un constant souci de précision dans la description des êtres et des choses, toute la société mecquoise traditionnelle du début du xxe siècle.

Née à La Mecque en 1970, Raja Alem a fait des études de langue et de littérature anglaises avant de publier une douzaine d'ouvrages: romans, recueils de nouvelles, pièces de théâtre. Elle compte parmi les écrivains de langue arabe les plus importants de sa génération. Son dernier roman, Le Collier de la colombe, publié au Liban et à peine disponible en Arabie Saoudite, a obtenu le prix international du roman arabe en 2011 (Arabic booker Prize). Son premier roman, Khâtem, a été publié aux éditions Actes Sud.

Dans « Un privé à Bujumbura », un journaliste d'un quotidien américain de Washington part à la recherche de Jacqueline, la correspondante au Burundi de son journal, qui semble avoir disparu. Sur place, il engage un détective privé qui découvre vite qu'elle n'a pas été enlevée comme on le craignait, mais a choisi de se retirer dans un couvent. Elle déclare même vouloir prendre le voile, mais a-t-elle vraiment la vocation ?« Une histoire américaine » raconte comme le narrateur, écrivain togolais dans la dèche errant dans les rues de Chicago, parvient à se faire engager comme percussionniste dans une troupe de danseurs noirs, l'Afrika Dance. Un soir, la directrice de la troupe, femme mûrissante mais plus que séduisante, lui propose de passer la soirée avec elle. Et voilà qu'à l'instant décisif la belle se révèle être un homme...Un pied en Afrique, l'autre en Amérique, et comme thèmes favoris les femmes, la vie, les surprises des voyages... Le fil conducteur qui relie les sept nouvelles de ce recueil a pour texture la nostalgie, servie ici par une langue en liberté totale, une conscience politique toujours à l'affût - et un solide sens de l'humour.