L'autre visage d'Edmond Michelet (1899-1970)

Le 22 avril 1961, les généraux Challe, Zeller, Jouhaud, bientôt rejoints par Salan, déclenchent un putsch à Alger. Le lendemain, le général de Gaulle s'adresse à la nation : "Un pouvoir insurrectionnel s'est établi en Algérie [...]. Ce pouvoir a une apparence : un quarteron de généraux en retraite. Il a une réalité : un groupe d'officiers, partisans, ambitieux et fanatiques. Ce groupe et ce quarteron possèdent un savoir-faire expéditif et limité. Si l'événement a été largement décrit, les motivations des putschistes sont restées dans le flou. Comment ces hommes, appelés aux plus hautes responsabilités par le général de Gaulle à l'issue de carrières placées sous le signe de la discipline et du service, ont-ils pu être amenés à déclencher un tel mouvement, totalement étranger à la tradition militaire française ? L'auteur, s'appuyant sur des sources non exploitées à ce jour et ayant eu accès aux archives privées des protagonistes de l'événement, retrace leurs trajectoires depuis leur engagement dans l'armée jusqu'au sommet de la hiérarchie et fournit les pistes qui expliquent comment, en dépit de leurs différences de parcours et de tempérament, ils ont décidé de franchir le Rubicon. Ce faisant, il restitue tout un pan de l'histoire militaire française, de la guerre de 1914 - à laquelle ont participé Zeller et Salan - à celle d'Algérie, en passant par la Syrie, l'A-OF, la campagne d'Italie, le débarquement de Provence, la libération de l'Alsace et la guerre d'Indochine. Un cheminement à nul autre pareil, des champs de bataille à la prison de Tulle. Un ouvrage majeur et nécessaire, qui rompt en visière avec bien des idées reçues.

Dans la nuit du 21 au 22 avril 1961, André Zeller, ancien chef d'état-major de l'armée de terre, participe au coup d'Etat d'Alger avec les généraux Challe et Jouhaud, bientôt rejoints par le général Salan. Ce coup de force vise à maintenir l'Algérie dans la République française. Le 23 au soir, le général de Gaulle apparaît en uniforme à la télévision. Ses formules choc donnent un coup d'arrêt à l'opération : "Un pouvoir insurrectionnel s'est installé en Algérie par un pronunciamiento militaire. Ce pouvoir a une apparence : un quarteron de généraux en retraite... Au nom de la France, j'ordonne que tous les moyens, je dis tous les moyens, soient employés pour barrer la route de ces hommes-là...". En métropole, l'opinion est lasse du conflit algérien. Le 25 avril, le putsch est un échec. Le 6 mai à Alger, André Zeller se met à la disposition de l'autorité militaire. Incarcéré à la prison de la Santé, il est condamné à 15 ans de détention criminelle et à la privation de ses droits civiques par le haut tribunal militaire. Transféré à la maison centrale de Clairvaux puis à la prison de Tulle, il sera libéré par décret du président de la République le 13 juillet 1966, à l'âge de 68 ans.

Le général Salan eût-il été tué lors de l'attentat fomenté par des activistes d'extrême-droite qui coûta la vie à son chef de cabinet en janvier 1957, la presse eût écrit qu'un général républicain et de gauche avait été assassiné à Alger. C'est tout le paradoxe de la personnalité de Raoul Salan (1899-1984), brillant combattant des deux guerres mondiales et commandant en chef en Indochine et en Algérie. Partisan de l'Algérie française, il jouera un rôle majeur dans le retour au pouvoir du général de Gaulle, puis prendra la tête de l'OAS, échappera de peu à la peine de mort, passera six années en maison de détention avant d'être libéré et, finalement, réhabilité par François Mitterrand le 23 novembre 1982. Polytechnicien, Bernard Zeller a fait toute sa carrière dans les industries spatiales et de défense. Il a publié Le Journal d'un prisonnier, de son père le général André Zeller, chez Tallandier en 2014, écrit un ouvrage sur Edmond Michelet préfacé par Michel Déon, et a co-signé une biographie du général Salan. Pierre Tillocher, jeune graphiste et tailleur de pierre, dessine depuis son enfance. Il a été meilleur apprenti de France. Sculpteur, il a participé à la restauration du château de Chambord et réalisé plusieurs statues pour des chapelles et des demeures anciennes. Raoul Salan, officier de la Coloniale est sa première bande dessinée. Agrégé de l'université, Jacques Valette est docteur ès-lettres et professeur honoraire des universités. Spécialiste de l'Indochine et de l'histoire de la colonisation et de la décolonisation, il est l'auteur de nombreux articles sur le contre-maquis pendant la guerre d'Algérie. Il est membre de l'Association des Ecrivains Combattants et membre libre de l'Académie des sciences d'outre-mer.

9 mars 1945. Les Japonais s'emparent de l'Indochine française alors que l'issue de la guerre du Pacifique en faveur des Alliés ne fait plus le moindre doute. Après ce coup de force, ponctué de nombreux massacres, des milliers de Français, civils ou militaires, sont déportés dans des camps, incarcérés dans des prisons ou assignés à résidence. Ces hommes et ces femmes connaissent des conditions de détention effrayantes dans les cachots et bagnes qui jalonnent la péninsule du nord du Tonkin jusqu'au sud de la Cochinchine. Sous la surveillance de la Kempeitaï, surnommée la "Gestapo japonaise", ils participent à des travaux harassants, souffrent de la faim et de la soif, subissent coups et tortures quand ils ne sont pas entassés dans des cages à tigres fétides d'où ils ne voient jamais le jour. On estime que plus de 3 000 Européens sont morts pendant cette période.: Les rescapés, dont les grands-parents de l'auteur, ont toujours été convaincus de ne devoir la vie qu'aux explosions nucléaires d'Hiroshima et Nagasaki. Ces Français du bout du monde demeurent pourtant oubliés, écrasés entre la libération de la métropole et la guerre d'Indochine qui s'annonce, quand ils ne sont pas soupçonnés de complaisance envers le régime de Vichy. Plus de 70 ans après, il est temps que cette tragédie occupe sa juste place dans l'histoire de la Seconde Guerre mondiale.