Comédies du ghetto

On connaît la parabole du riche et du pauvre, on plaint les miséreux. Eh bien, on a tort! C'est ce que va découvrir le malheureux Grobstock, pilier de synagogue et bienfaiteur des indigents, lorsqu'il rencontre une sorte d'épouvantail enturbanné: le plus redoutable des Schnorrers - ces mendiants intrépides -, Manasseh le magnifique, sublime fléau et pique-assiette exemplaire, Sépharade grand genre et prince des beaux parleurs. Dès lors, l'existence de Grobstock bascule dans la souffrance, aux prises avec un Manasseh vibrionnant, déchaîné, monumental. Que l'on se rassure, pourtant, car un homme qui harcèle ses victimes avec une telle délicatesse ne saurait être entièrement mauvais. --Ce texte fait référence à une édition épuisée ou non disponible de ce titre.

Israel Zangwill (1864-1926) est né à Londres dans une famille de juifs russes émigrés. Instituteur puis journaliste, il se tourne très vite vers l'écriture avec des romans, nouvelles et pièces de théâtre sur la vie dans le ghetto de Londres où le réalisme se mêle à l'humour et au grotesque (Tragédies du ghetto, Comédies du ghetto, Rêveurs du ghetto, Le Roi des Schnorrers). Ces ?uvres lui valent le surnom de " Dickens juif " et le placent au rang des plus grands parmi ses contemporains. Ecrit en 1891, Le Grand mystère du Bow sera la seule contribution de Zangwill au genre policier. Mais cette unique incursion revête une importance majeure : non seulement Le Grand Mystère du Bow est considéré par les historiens de la littérature policière comme le tout premier roman de meurtre en chambre close mais chacun s'accorde à louer la logique et l'ingéniosité du dénouement de l'intrigue. Grâce à un ton à la fois enlevé et émaillé de références, grâce au regard ironique qu'il pose sur tous ses protagonistes, de l'intellectuel prétentieux au limier de Scotland Yard sur de son fait, en passant par les divers acteurs de la machine judiciaire, Zangwill brosse, dans Le Grand Mystère du Bow, un portrait critique de la société victorienne, sur fond de petites gens d'un quartier populaire, de syndicalistes et de politiciens.

Du XVIIe siècle au milieu du XX, Londres voit s'installer desvagues successives de Juifs immigrés après trois siècles debannissement: sépharades chassés d'Espagne et du Portugalpar l'Inquisition, puis ashkénazes d'Europe centrale et orientalepoussés à l'exil par de sanglants pogroms. L'East End, lequartier de Whitechapel fut, pour la plupart, à la fois le pointd'arrivée et le point de départ vers une vie nouvelle.Aujourd'hui il ne subsiste rien de ce lacis de rues pittoresqueset misérables qui grouillaient de toutes les activités d'unpeuple, hormis la saga qu'Israël Zangwill, lui-même enfant duGhetto, nous laisse en témoignage unique d'un monde disparu.L'immense succès des Enfants du Ghetto (1892) valut à sonauteur le surnom de Dickens juif. Rires et larmes, comique ettragique, satire féroce et tendre empathie accompagnent notreimmersion au sein d'une foule de personnages intensémentvivants, forts d'une étonnante vitalité dans l'adversité: petitesgens, parvenus, bourgeois petits, moyens et grands et certainstypes traditionnels du folklore juif: le schnorrer (le mendiant),le shadh'en (le marieur), le shlemihl (le pauvre type), lebouffon. Tous sont confrontés dans leur vie la plusquotidienne aux choix qui s'imposent aux immigrés: fidélité àleurs traditions culturelles, religieuses, linguistiques,culinaires, volonté d'adaptation à la société dominante, tout ennavigant, au prix de quelles concessions, de quelles trahisons,de quels enthousiasmes - entre déracinement et enracinement,entre une identité transmise et une identité à construire.