Les noyées de la Tamise

Extrait Extrait du prologue Dimanche 20 septembre Elle flottait sur le ventre depuis un moment - bien avant la dernière marée basse, prévue à 3 h 04 ce matin-là. Ouverts en grand, ses yeux fixaient le fond du fleuve. Sa chevelure blonde se déployait en boucles épaisses que le ressac venait méthodiquement refouler sous le visage inerte comme des tentacules de méduse. La ceinture de son imperméable pendait encore d'un arbre en surplomb, prise dans les branches, aussi coincée que cette fille aux bras écartés, vouée à buter sans fin contre l'arête d'un vieux ponton effondré. Elle n'irait plus nulle part maintenant, seulement soumise au flux qui la soulevait et la recouvrait régulièrement. Un joggeur dévala la petite rampe qui descendait de la route et passa juste à côté d'elle. Puis un cycliste, la tête dans le guidon, s'engouffra sous le pont en pédalant à vive allure. Il dépassa lui aussi sans la remarquer la masse grisâtre à demi cachée sous l'arbre. Mais à 7 h 15 précises le soleil levant dévoila la scène à tous les regards. Ses bras perpendiculaires au corps lui donnaient l'air d'une crucifiée. Mêlées à ses cheveux, algues et brindilles évoquaient un nid d'oiseau en construction. Un vieux monsieur qui promenait un caniche s'arrêta pour examiner l'insolite forme flottante, bientôt rejoint par une femme qui faisait de la marche rapide, elle-même suivie d'un couple enlacé. Le cycliste se montra le plus intrépide. Vêtu d'un short en Lycra noir et sans même ôter ses baskets, il s'avança dans l'eau en pataugeant. Au loin, sur le pont de Hammersmith, quelqu'un se réjouissait de ce petit rassemblement. De là-haut, nul besoin de jumelles pour distinguer le groupe qui commençait à se former sur la rive. D'où ces gens pouvaient-ils bien venir ? Si tôt un dimanche matin... On avait l'impression de contempler des guêpes agglutinées autour d'une cuillère de confiture. Le cycliste s'enfonça dans l'eau jusqu'aux cuisses. Il s'approcha à moins d'un mètre du corps, se retourna et hocha la tête. Cria quelque chose à la marcheuse qui se mit à fouiller dans son sac à dos. On pouvait voir les jambes de la fille dépasser de son imperméable. Elle portait un collant à rayures violettes et des bottines basses. Le tout semblait intact. Personne ne remarqua les jumelles, désormais braquées vers le chemin de halage. Il fallait à présent qu'elle gagne la scène sans tarder. Qu'elle voie ça de ses propres yeux avant que le cadavre soit enveloppé dans une housse et emporté par la brigade fluviale. Prenez votre temps. Le murmure venait du pont. De toute façon, il faut qu'une certaine personne arrive avant que la police nettoie toute la scène. Comme surgie de nulle part, une autre femme fendit le petit groupe et s'appuya contre l'arbre. Quelqu'un l'entoura de son bras. Impossible, à cette distance, de dire si elle était en train de vomir.

Au IXè siècle, Bagdad connut un développement extraordinaire dans tous les domaines, sous l'impulsion de quelques grands califes 'abbâssides ouverts aux influences orientales (persanes et indiennes) et occidentales (grecques). Dans les palais, mais aussi dans les milieux populaires, on fit la synthèse de toutes les traditions culinaires du Moyen-Orient et, de proche en proche, la recherche gastronomique gagna les autres villes de l'Empire, en Syrie, en Egypte, en Afrique du Nord et en Espagne. Or, cette tradition nous est parvenue grâce à de nombreux manuscrits dont certains ont été édités ces dernières années. Ils fournissent des informations bien plus abondantes que celles dont nous disposons à propos de la cuisine médiévale en Europe ou en Extrême-Orient. En collaboration avec le cuisinier Ian Fraser, l'auteur a sélectionné une quarantaine de recettes médiévales à l'intention des gourmets de notre temps. Chacune est donnée dans sa forme originale, puis mise au goût du jour, avec des commentaires succincts mais substantiels. Cette partie est précédée d'une introduction historique traitant du contexte social de cette grande cuisine et du prince Ibrâhîm ibn al-Mahdî qui en a été l'initiateur, ainsi que des instruments de cuisine et de modes de cuisson.