Nswo. Statuettes et culte du Sud-Ouest de la République démocratique du Congo

Les impressionnantes collections du Musée royal de l'Afrique centrale se sont constituées sur plus de cent années par le biais de nombreux achats, récoltes et donations. Au fil du temps, le profil professionnel des collecteurs fut extrêmement varié : agents territoriaux, ingénieurs agronomes, ethnologues, militaires, médecins... ou bien encore missionnaires. Le présent ouvrage aborde la question des collectes effectuées par les jésuites dans le sud-ouest de l'actuelle République démocratique du Congo et des liens scientifiques que ces missionnaires tissèrent avec le MRAC. Hommes d'Eglise et chercheurs, les jésuites contribuèrent à une meilleure connaissance de diverses cultures de la RDC. Leurs collectes furent importantes (plusieurs milliers de pièces) et furent initialement réparties entre le musée de Tervuren et le musée de ntissiologie de Louvain-Heverlee. Ce dernier est aujourd'hui fermé, mais ses collections, qui constituent un patrimoine culturel méconnu, furent placées en dépôt au MRAC en 1998. Une sélection de ces objets jésuites contextualisés est à découvrir dans ce livre (également catalogue de l'exposition Masques Géants du Congo, BELvue 13/05-08/11/2015) qui met également en avant la philosophie et les méthodes de collecte de ces pièces destinées à rentrer dans le domaine muséal.

Riche d'une abondante matière scientifique, le catalogue La part de l'ombre. Sculptures du sud-ouest du Congo met en lumière un territoire artistique et culturel immense. La créativité artistes s'y révèle autant que l'intensité des circulations matérielles et immatérielles dans la région au fil des XIXe et XXe siècles. Aux propriétés plastiques de statues mbala, teke ou yanzi, de masques tshokwe, yaka ou kwese, de pendentifs pende ou hungaan, s'ajoute la pluralité des fonctions, laquelle dit la fertilité des traditions aussi bien que la force des récits qui les accompagne, individuels comme collectifs.

Ce livre, qui paraît à l'occasion de l'ouverture du musée, dévoile un ensemble de 77 ouvres importantes appartenant aux collections du Musée royal de l'Afrique centrale qu'analysent des universitaires, des conservateurs et des connaisseurs des arts d'Afrique. Un grand nombre des oeuvres réunies figurent dans la salle dédiée à l'exposition temporaire Art sans pareil. En revanche, d'autres pièces sont à mettre en rapport avec les salles permanentes ou bien permettent d'ouvrir une fenêtre sur le monde feutré des réserves du MRAC largement méconnues du grand public. Venues du Congo, mais aussi d'autres pays comme l'Angola ou le Gabon, ces pièces sélectionnées par le chercheur et conservateur Julien Volper sont parfois des témoins matériels de cultures disparues datant du VIIIe-Xe siècle voire de plusieurs dizaines de milliers d'années ! Toutefois, la majorité d'entre-elles s'inscrivent plutôt dans la période récente des XIXe-XXe siècles. Ces masques, statues, ivoires sculptés, armes, récipients et autres artefacts présentés témoignent tous d'une réelle créativité que le théoricien Vladimir Markov sut si bien résumer en 1919 : "[. ] cet art [africain] n'a pas son pareil dans le monde".

Café de la Côte d'Ivoire, cacao du Cameroun, huile d'arachidedu Sénégal, vanille de Madagascar?, aujourd'hui nous relionsaisément à un pays d'Afrique ces produits tropicaux que nousconsommons au quotidien. Ce continent est-il le jardin d'Edenoù tout pousserait naturellement? Il n'en est rien. Si caféier etpalmier à huile sont bien originaires d'Afrique, cacao,arachide, vanille et caoutchouc sont américains de naissance,banane et mangue, asiatiques. Les hommes ont toujours aimévoyager et les plantes qu'ils appréciaient les ont accompagnésau cours de leurs pérégrinations. Chacune des contrées visitéesapportait son lot de plantes nouvelles qui venait enrichir lapalette des goûts alimentaires ou vestimentaires. Maiscontrairement aux hommes, qui peuvent n'être que de passage,les plantes, quant à elles, s'installent définitivement. Et ce n'estpas le fruit du hasard si, dès la fin du XIXe siècle, toutes lesplantes tropicales se trouvent réunies sur le continent africain,prêtes à jouer le rôle économique de premier plan que l'Europeva leur imposer bientôt. L'ouvrage permet de mieux situer laplace de l'agriculture dans la politique globale de mise envaleur de l'Afrique française durant la première moitié du XXesiècle, ainsi que de comprendre le rôle déterminant joué par larecherche agronomique tropicale à partir des années 1930. Parle récit et les nombreuses illustrations commentées, l'auteurnous fait revivre la captivante aventure des hommes et desplantes en Afrique.