Histoire orientale

Cette série de lettres, écrites de Terre Sainte au temps de la Cinquième Croisade par Jacques de Vitry entre 1216 et 1221, livre un témoignage direct sur ce qu'a pu être la vie de la cohue des Croisés. Le regard incisif et le sens critique éveillé de Jacques de Vitry, et sa verve, transforment cette correspondance en une sorte de reportage captivant. Avec l'Historia orientalis du même auteur elle offre ainsi des documents priviligiés aux historiens des Croisades. La curiosité d'esprit de Jacques lui fait aussi accueillir, dans une lettre, plusieurs documents (cartae) d'origine musulmane, sur la figure mythique du "Prêtre Jean". Le texte, établi par R.B.C. Huygens, permet de constater à quel point la langue de l'évêque de Saint-Jean d'Acre est riche d'un vocabulaire coloré.

Elle avait découvert la saveur de l'esprit. Et cela la dégoûta à jamais de tous les plaisirs du corps. Un jour, elle se rappela qu'à la suite d'une maladie très grave, elle avait dû absorber de la viande et un peu de vin doux. Ce souvenir la plongea dans la consternation, elle en perdit le repos, et ne put le retrouver qu'en mettant sa chair à la torture. Elle trouva alors un moyen assez extraordinaire de contrebalancer toutes les jouissances passées ! Ivre de ferveur, envahie par la douceur de l'Agneau pascal, elle prit son corps en horreur; et alors que rien ne l'y obligeait, elle s'empara d'un couteau et se mutila en plusieurs endroits, très profondément. Puis elle eut honte et enterra les parties amputées. Le feu dévorant de l'amour qui l'incendiait l'emporta sur la douleur physique et c'est alors qu'elle vit, dans ce ravissement d'extase, un des séraphins se tenant tout droit à ses côtés. Après son décès, les femmes qui procédèrent à la toilette mortuaire furent saisies à la vue de ces blessures; seuls les prêtres qui l'avaient entendue en confession comprirent de quoi il retournait.

L'Histoire occidentale de Jacques de Vitry offre un tableau de l'Occident - limité en fait à la France -dans la première moitié du XIIIe siècle. Tableau brossé par un prédicateur de renom, il porte à chaque page la marque de son auteur. Regard sans nulle complaisance d'un homme d'Eglise aussi exigeant pour autrui que pour lui-même. Non content d'évoquer les aspects contrastés d'un Paris qu'il voit parfois livré à la débauche, il nous renseigne sur la vie des étudiants dans un passage célèbre. Ailleurs, Jacques de Viry s'intéresse aux ordres religieux, à leur vie foisonnante en ce début du XIIIe siècle. Sa prédilection va aux ordres nouveaux, qu'il s'agisse de celui de Robert d'Arbrissel et de Fontevraud, celui d'Estienne de Muret et de ses frères de Grandmont, ou encore de François d'Assise, qu'il a peut-être rencontré, sans oublier enfin l'ordre militaire espagnol de Calatrava, qui nous rappelle que Jacques de Vitry a prêché deux croisades, celle des Albigeois et la cinquième. Chanoine de Saint-Augustin lui-même, il ne s'en est pas moins intéressé aux formes de vie canoniale. Prêtre, Jacques de Vitry est aussi théologien : toute une partie de ce " tableau " (ou historia) est de caractère théologique et doctrinal. A l'occasion, il s'inspire dans cette partie de son livre des techniques de la disputatio, avec un jeu de questions et de réponses. Cet aspect, considéré comme négligeable aux yeux de Guizot, au XIXe siècle, apporte aujourd'hui un éclairage singulier sur la culture et les sources d'un membre éminent du clergé au siècle de Saint Louis.