Animaux d'Oudry. Collection des ducs de Mecklembourg-Schwerin

Fontainebleau fut, après le Louvre, la résidence royale la plus fréquentée par Henri IV durant son règne. Aussi, le château de François r, encore amélioré par les derniers Valois, fut-il considérablement transformé, agrandi et embelli par le premier Bourbon. Dans un contexte de rétablissement du royaume, les grands chantiers d'Henri IV dans ses résidences constituent des symboles tangibles de l'ordre et de la prospérité retrouvés. A Fontainebleau, l'ajout de plusieurs bâtiments et en particulier du grand ensemble de la cour des Offices, l'aménagement de jardins d'un goût nouveau et le tracé de l'immense perspective du canal contribuèrent à modifier très sensiblement l'image du château. A l'intérieur, la création de splendides décors tant civils que religieux, confiés à des peintres comme Ambroise Dubois, Toussaint Dubreuil ou Martin Fréminet, cristallisa un moment du maniérisme européen que l'on a désigné sous le nom de seconde école de Fontainebleau. L'exposition "Henri IV à Fontainebleau. Un temps de splendeur" illustre la richesse de ces créations bellifontaines pendant le règne du Béarnais. Une exceptionnelle réunion d'objets d'art, provenant notamment du Trésor de Navarre, permet également d'évoquer le faste et le raffinement de la vie de cour sous Henri IV, dont Fontainebleau fut le cadre privilégié pendant les quinze années du "règne pacifique".

Fontainebleau, "maison des siècles", n'est pas seulement le château de François Ier et de Napoléon. Tous les rois Bourbons, de Henri IV à Louis XVI, l'ont fréquenté, transformé et embelli, y trouvant à la fois un domaine favorable à la chasse et un lieu ancré dans l'histoire de la monarchie capétienne. Parmi ces souverains, Louis XV fut certainement l'un des hôtes les plus assidus de Fontainebleau puisqu'il y séjourna pratiquement tous les ans, entre 1724 et 1773, et s'y maria en 1725 avec Marie Leszczynska. Passionné de vénerie et donc grand admirateur de la forêt de Fontainebleau qu'il connaissait intimement, Louis XV marqua durablement de son empreinte la vieille résidence des Valois. Sous son règne, le château connut une mutation profonde. Les architectes, Jacques V Gabriel et son fils Ange Jacques Gabriel entreprirent une reconstruction ambitieuse qui eût entièrement transformé la physionomie du château si elle avait été menée à bien. A l'intérieur, le décor des grands appartements fut modernisé avec un souci constant de préserver l'esprit des lieux tandis que des pièces privées, ornées de lambris rocaille, étaient aménagées pour la famille royale. Les voyages de la cour, qui attirèrent aussi bien Voltaire que Rousseau, Casanova que Goldoni, étaient rythmés par les chasses royales, par les soupers des petits appartements du roi et par les nombreux spectacles auxquels participaient les plus grands acteurs, danseurs et chanteurs lyriques du temps. Plus de cent trente oeuvres venues de collections françaises ou étrangères, publiques ou privées, permettent de faire revivre ce Fontainebleau de Louis XV dans toute sa dimension artistique et culturelle?

Les spectacles tenaient dans la vie quotidienne de la cour de France une place essentielle. A Fontainebleau, où le roi séjournait pratiquement chaque automne, une salle aménagée en 1724-1725 servit de cadre pendant tout le XVIIIe siècle à des représentations données par les comédiens français et italiens aussi bien que par les interprètes de l'académie royale de musique. Parmi les ?uvres importantes créées ou jouées à Fontainebleau figurent notamment Le Devin du village de Rousseau, des opéras de Rameau tels Dardanus ou Anacréon, des opéras-comiques de Grétry, tels Zémire et Azor ou Richard C?ur-de-lion. Cet ouvrage, qui traite des différents aspects des spectacles et de leur organisation, rassemble une iconographie peu connue et souvent inédite : vestiges et dessins de la salle de Fontainebleau aujourd'hui disparue, projets de décors et de costumes, programmes de spectacles, livrets, costumes et accessoires de scène, mais aussi éléments de décors originaux, récemment redécouverts:

Depuis la haute antiquité, la fonction royale s'est systématiquement trouvée associée à un riche répertoire symbolique. La représentation du roi constitue un enjeu de pouvoir, et témoigne des modes de pensée et es ambitions de toute une société. La diffusion d'une certaine image de la royauté - celle de son prestige - est indissociable d'une démonstration de splendeur. Aussi l'accumulation de sculptures, de pièces d'orfèvrerie, de tableaux, d'armes ou encore de bijoux représente-t-elle une donnée essentielle de la politique des cours princières. Ces trésors en disent autant de la figure du monarque que de son évolution travers les âges et les civilisations...