Les universités au Moyen âge

Les universités, institutions autonomes d'enseignement supérieur, sont une des créations les plus originales de la civilisation médiévale occidentale. On ne leur trouve guère d'équivalents ni dans l'Antiquité ni dans les mondes extra-européens. Elles ont joué un rôle capital dans l'élaboration de notre culture savante en même temps que dans la formation des élites politiques qui ont façonné l'Etat moderne. Elles ont permis la reconnaissance sociale des compétences intellectuelles et la promotion des gens de savoir. Leur contrôle est rapidement devenu un enjeu politique que se sont disputé l'Eglise et l'Etat.

C'est de la culture savante, c’est-à-dire, latine, scolaire et universitaire qu’il s’agit ici. Telle qu’elle se définit aux XIIe et XIIIe siècles, sur la base d’un stock canonique d’« autorisés », cette culture a des contours précis et des limites assez étroites. Mais à l’intérieur de celles-ci, elle a élaboré des méthodes de travail intellectuel d’une grande rigueur. C’est aussi de l’école urbaine et de l’université qui prend sa suite au XIIIe siècle qu’il sera question. Sans remettre ouvertement en cause le contrôle traditionnel de l’Église, les institutions d’enseignement s’affinent aux XIIe et XIIIe siècles et acquièrent leur autonomie, non sans attirer bientôt, d’ailleurs, l’attention du prince. Transmission des avoirs et formation des hommes, recherche de la vérité et défense et l’orthodoxie, ces vocations souvent contradictoires sont également le fruit de l’essor scolaire. Des foyers majeurs – Paris, Bologne, Oxford – émergent, mais c’est tout autant la multiplication des studia secondaires et des petites écoles qui, en permettant partout l’élévation du niveau d’éducation des populations, balise les progrès de la culture écrite au Moyen Âge. Et c’est bien de ces populations qu’en dernière instance nous aurons aussi à nous occuper. Car enseignement et culture n’évoluent que sollicités par les attentes sociales, lesquelles peuvent à leur tour ressentir les effets des avancées éducatives et des mutations scolaires. Les relations sociales, les pratiques politiques, les attitudes religieuses portent la marque d’un arrière-plan culturel façonné dans les écoles et les universités. D’ailleurs, les gens de savoir, à travers la diversité de destinées quasi professionnelles – juristes, médecins, prédicateurs, secrétaires, etc. –, commencent aux XIIe et XIIIe siècles à installer en Occident sur le devant de la scène et à y imposer la renaissance des compétences intellectuelles comme facteur essentiel de l’ordonnancement social.

Longtemps rejetée dans l'ombre par l'éclat du Quattrocento italien, la « Renaissance du XIIe siècle » est aujourd'hui reconnue par les historiens. En effet, il est maintenant admis que ce terme peut être appliqué à l'histoire intellectuelle et artistique du XIIe siècle. Cette période est caractérisée par l'élargissement des bases du savoir - grâce, notamment, à une vaste entreprise de traduction de textes gréco-arabes -, l'essor des écoles urbaines, une production littéraire décuplée et la naissance de l'art gothique. Elle constitue donc un tournant décisif dans l'histoire de la culture occidentale. La théologie est touchée par ce renouveau : profondément transformée dans ses méthodes et son esprit, elle s'adresse désormais à un public plus vaste. Mais ce renouveau de la théologie s'insère lui-même dans un mouvement plus large de réforme de l'Église et de christianisation de la société occidentale qui a commencé en l'an mille.