Les universités au Moyen âge

Les universités, institutions autonomes d'enseignement supérieur, sont une des créations les plus originales de la civilisation médiévale occidentale. On ne leur trouve guère d'équivalents, ni dans l'Antiquité, ni dans les mondes extra-européens. Les premières sont apparues au début du XIIIe siècle, à Paris, Bologne, Oxford, Montpellier, au terme d'un siècle d'essor des écoles urbaines. Leur nombre n'a ensuite cessé de croître. Drainant des effectifs toujours plus nombreux de maîtres et d'étudiants, elles ont joué un rôle capital dans l'élaboration de notre culture savante en même temps que dans la formation des élites politiques qui ont façonné l'Etat moderne. Elles ont, sinon créé la figure de l'intellectuel, du moins permis la reconnaissance sociale des compétences intellectuelles et la promotion des gens de savoir. Leur contrôle est rapidement devenu un enjeu politique que se sont disputé l'Eglise et l'Etat.
Il faut cependant se garder d'une vision idéale de ces " cathédrales vivantes du savoir". Certaines disciplines, en particulier les sciences et les techniques, ont été rejetées presque totalement de leur champ de réflexion. L'Eglise conservait un strict contrôle sur l'orthodoxie des enseignements. Les liens étroits maintenus avec les pouvoirs qui assuraient pour l'essentiel la rémunération des professeurs et les carrières des gradués ont privilégié les fonctions de service et de légitimation idéologique aux dépens de l'esprit critique et de la recherche désintéressée.
Bref, aux origines de notre culture, les universités médiévales sont aussi à celle de ses tensions internes et de ses contradictions.
JACQUES VERGER.