Congo, ambitions et désenchantements, 1880-1960. Carrefours du passé au centre de l'Afrique, 2e édit

Congo. Ambitions et désenchantements est un livre consacré au déroulement d'une étape, à la fois courte et décisive, dans le long passé de cette région. Au point de départ, les années 1880. Elles virent la concrétisation de vieux rêves de découpage de l'Afrique en grands ensembles transcontinentaux. Rien n'annonçait toutefois que le fleuve Congo devienne un marqueur géopolitique. Ce coup de crayon sur la carte porte la griffe de Léopold II, personnalité hors normes, grand rêveur et maître-manoeuvrier au sein de différents mondes, ceux de la diplomatie, du capital et des " affaires ", mais qui fut aussi porté par les grandes inspirations de l'époque, le mouvement scientifique, le réveil chrétien, la vague antiesclavagiste tout comme par les recompositions alors en cours en Afrique même. Sans lui, il n'y aurait eu ni " Congo belge ", ni page congolaise dans l'histoire de Belgique. Le livre rassemble un bouquet d'essais et de questions. Quels furent les grands seuils de la période ? Quelles ambitions économiques, technocratiques, scientifiques, morales, mais aussi quels itinéraires, plus humbles ? Quelle place de la région sur l'échiquier mondial des puissances et du mouvement des idées ? Quid de l'insubmersible Afrique, de son économie de production et de trafics, mais aussi de sa pauvreté ? Quid de sa vie spirituelle toujours renouvelée mais jamais contrôlée, de sa vie artistique, elle aussi toujours novatrice ? Autant de coups de projecteur portés sur trois générations, avec d'occasionnelles excursions dans leurs passés et dans les représentations portées par le présent. En 1960, au sortir de l'épisode colonial, une semaine d'indépendance en 1960 confirma que le " Congo belge " avait été conquis mais non soumis. On ne trouvera ici ni complaisances ni ressentiments, mais le sillage d'une génération d'historiens dont l'engagement fut d'inscrire le passé de l'Afrique dans les grands chapitres de l'histoire universelle. De nouveaux chantiers s'ouvrent désormais, ceux des sensibilités, des mémoires. Le défi reste de repérer les ruptures, mais aussi le long fil des généalogies qui, en Afrique comme ailleurs, relient le présent au passé. Jean-Luc Vellut a enseigné aux universités de Kinshasa et de Lubumbashi en République démocratique du Congo. En Belgique, il est professeur émérite de l'Université catholique de Louvain-la-Neuve et membre de l'Académie royale des Sciences d'Outre-Mer.

L'ouvrage aborde les questions suivantes : les grandes options ouvertes aujourd'hui par l'histoire des villes d'Afrique ; l'existence, avant la ville coloniale, d'une notion d'espace urbain dans l'histoire ancienne de la région ; les messages transmis par les décors des architectures urbaines en Afrique ; les cooptations de l'architecture de prestige colonial par les élites commerciales de Douala ; les traces du Brésil dans l'hinterland des côtes du Nigeria les réflexions du modèle de l'optimisme matériel de la société bourgeoise belge dans l'architecture et dans l'urbanisme du Congo ; l'opposition entre " civilisation " et " sauvagerie " dans l'histoire des modes féminines sur les côtes d'Afrique orientale ; un inventaire de l'architecture chrétienne de Kinshasa ; les villes comme lieux de mémoire à Bobo-Dioulasso et ; Lubumbashi, du XIXe au XXe siècle ; Pietermaritzburg comme ville coloniale, ethniquement distincte de son hinterland. Toutes ces contributions sont autant de jalons sur les pistes d'une histoire urbaine en mouvement.

Jan Vansina est l'un des pionniers d'écriture de l'histoire de l'Afrique ancienne. Historien, anthropologue et linguiste, il a été façonné par son intense fréquentation du terrain congolais et rwando-burundais, ayant eu la force de travail nécessaire pour arriver à se situer aux avant-postes du combat pour l'accréditation de la tradition orale et des savoirs populaires comme sources pertinentes d'histoire. Sa méthode reposait sur un double pilier : la recherche sans concession de la vérité et la nécessaire intervention de l'imagination historique. En plaçant le passé de l'Afrique sous la dure lumière de l'histoire, il reconnaissait la place originale que ce passé occupait dans le concert des grandes cultures du monde. L'oeuvre de ce grand historien demeure une invitation aux historiens d'aller à la conquête de l'histoire antique du continent, trop facilement négligée par l'absence des sources écrites. Ce recueil d'études sur l'Afrique centrale ancienne se veut un témoignage en hommage à ce grand africaniste belgo-américain.

Une ascension mythique. Une cordée star de l’alpinisme. Voici le récit, décortiqué par le menu en texte et en très belles images, d’une expédition qui a marqué l’histoire de l’himalayisme. Situé aux confins du Népal, le Jannu est une montagne sacrée et convoitée. Depuis les années 1950, elle donne du fil à retordre aux expéditions d’alpinistes. Le 15 octobre 2025, Benjamin Védrines et Nicolas Jean en foulent le sommet est (7 468 m) pour la première fois. Trois jours plus tôt, munis du strict minimum, ils se sont élancés au pied de la face nord, impressionnant mur de neige et de glace. Ils ont ensuite rejoint l’élégante – mais non moins difficile – arête est, qui leur a permis d’atteindre le sommet encore vierge. Armés des trois pieux bricolés avec lesquels ils se sont assurés à la montée, ils attaquent alors une descente laborieuse… Au retour, comme une évidence, ils nomment ce nouvel itinéraire Le sommet des pieux. La cordée, qui a déjà fait ses preuves dans les Alpes, plus particulièrement dans les Écrins, réalise une ascension en pur style alpin, rapide et légère, qui marque un tournant dans l’histoire de l’himalayisme. Après une première tentative avortée en 2024 en compagnie de Léo Billon, les deux alpinistes ont préparé cette ascension par le menu. Benjamin Védrines, notamment, a déployé des moyens humains, logistiques, médiatiques… qui ont fait de cette expédition une aventure humaine unique en son genre. Outre Nicolas Jean, il a fédéré autour de lui des sponsors, des photographes, des coaches… qui l’ont accompagné avant, pendant et après l’expédition, des préparatifs aux feux des projecteurs. Dans ce livre, le lecteur pourra suivre au plus près les coulisses et la réalisation de cet exploit, grâce au travail d’enquête de la journaliste Prune Vellot et des photographies sublimes signées Quentin Degrenelle et Thibaut Marot.