Sports et loisirs. Une histoire des origines à nos jours, 2e édition

Les sociétés occidentalisées ont fait des loisirs et des sports des référents et des modèles qui imprègnent toutes les sphères de la vie. Ces pratiques sont au croisement des grandes tendances politiques, économiques, sociales et culturelles de chaque époque. En faire l'histoire, c'est approcher l'essence même de chaque grand moment de l'Occident. Comment comprendre, en effet, l'avènement de la gymnastique au XIXe siècle sans prendre en considération la montée des Etats-nations ? Comment évaluer les divertissements à la cour de Louis XIV sans parler des fondements de l'absolutisme royal ? Que dire des tournois médiévaux si on ne prend pas la peine de les reconduire à l'idéal du combattant que les chevaliers incarnent dans cette société d'ordre ? Ou encore, comment analyser les Jeux olympiques antiques sans les rattacher à la culture du corps, à la médecine et à la philosophie qui se développent dans l'Antiquité ? Vouloir détacher ces pratiques des sociétés qui les fondent et les organisent est - à proprement parler - impossible. La société contemporaine invente les sports, mais sans aucune génération spontanée. Ainsi le sport doit-il beaucoup à cette vaste tranche chronologique qui va de la chute de l'Empire romain d'Occident à l'orée de la Révolution industrielle : on y relève des pratiques divertissantes et des formes d'exercices physiques auxquelles l'époque contemporaine a puisé. Cet ouvrage original revient, pour chaque époque, sur les manières d'être, de vivre et de penser qui furent autant d'acceptions différentes de ce que l'on appelle aujourd'hui "loisir" et "sport".

Le Paris de la seconde moitié du XVIIIe siècle compte près d'un demi-million de personnes, des hommes, des femmes qui tous ont leur quotidien, leur quartier, leurs amis, leurs espoirs, leurs déceptions et leurs drames. A l'occasion, au détour d'une rue, ils achètent du papier et inscrivent sur celui-ci des traces de leur existence. Ils se livrent, mais rarement dans l'idée de passer à l'histoire : ils notent pour expliquer, pour se rappeler ou encore pour informer des amis ou de la famille. Enfouis dans des boîtes d'archives et livrés à la poussière du temps, les trois textes qui constituent ce recueil (Détail de tout ce qui c'est (sic) passée Depuis le 30 mars 1774 ; Voyage qui n'est point sentimental, comme ceux de Mr Stern anglois ; Comptabilité d'une bourgeoise anonyme) revivent aujourd'hui et éclairent, chacun à sa façon, l'ordinaire de la vie parisienne.

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Parce qu'on la croit inscrite dans la ville et qu'elle semble apparaître comme une conséquence évidente de ses tracés mêmes (trottoirs, jardins, passages protégés, etc.), la promenade est aujourd'hui conçue comme une pratique ordinaire, normale et convenue. Le promeneur arpente le pavé de Paris. Il trouve plaisir et santé à user ses semelles sur ces dalles qui, dit-on, ne sont faites que pour marcher. Pourtant, se promener dans la ville est un comportement historiquement construit, la cité ne s'est pas toujours offerte au flâneur. Il importe de comprendre comment, chez l'être urbain, ce sentiment a pu se constituer et comment la ville a permis de maintenir cette habitude par des promenades publiques et des espaces protégés pour le piéton. Se dessine alors une habitude qui encourage l'individu à déambuler, à se mettre en marche, parfois en scène, à entrer dans le grand bal des sociabilités parisiennes. Une identité se construit, avec ses comportements, ses manières d'être, ses regards et sa gestuelle. Le promeneur s'avance, il prend place dans le Paris du XVIIIe siècle, précédant la figure emblématique du siècle suivant, chère à Walter Benjamin : il devient une figure qui définit la capitale française à l'époque moderne.