Choisis la vie. Un dialogue

Dans Guerre et civilisation sont réunis les passages que Toynbee consacre au militarisme dans sa monumentale Etude de l'histoire (1934-1961). D'où se dégage une loi : le militarisme conduit toujours à la chute des civilisations. La guerre est même "fille de la civilisation", car "lorsque l'accroissement d'efficacité de la société devient tel qu'elle parvienne à mobiliser une proportion mortelle de ses ressources et de ses énergies pour un usage militaire, la guerre devient un cancer qui emportera sa victime". Par exemple, Sparte, cité-Etat qui, à l'établissement de comptoirs autour de la Méditerranée, préféra la colonisation de la Messénie voisine, où, pour maintenir sa domination, elle finit par s'enkyster dans un militarisme autarcique qui l'empêcha de s'adapter au régime d'échanges dont elle aurait eu besoin au IV ? siècle av. J. -C. Et que dire de l'Assyrie ? Ou même du royaume de Charlemagne ? Cette leçon, Toynbee la tire certes pour son temps, qui fut celui de la guerre froide. Mais elle s'adresse plus que jamais à nous, à l'heure où les Etats se réarment et où se multiplient les conflits de haute intensité...

Comment comprendre l'histoire? Comment peut-elle nous aider à appréhender le présent? Peut-elle entrouvrir l'avenir? Dépassant le cadre étroit des histoires nationales, Toynbee a pensée l'histoire totale de l'humanité. Il en a fait une synthèse exceptionnellement claire. Ce livre est l?édition révisée et abrégée par Toynbee lui-même de son ?uvre maîtresse, la monumentale Etude de l'histoire en 12 volumes (1934-1961), ?uvre comparatiste panoramique sur l'essor et le déclin des civilisations.

A l'heure où l'historiographie de la Première Guerre mondiale se concentre, non plus seulement sur les aspects militaires, politiques et diplomatiques, mais aussi sur la brutalisation de la société et les violences de guerre, montrant comment ce premier conflit total fut la matrice d'un XXe siècle fertile en crimes de masse, Les Massacres des Arméniens, où Arnold J. Toynbee décrypte de façon synthétique, bien avant sa définition juridique, les causes et les mécanismes du génocide, apporte un éclairage pionnier. Ce livre est en effet l'un des premiers, sinon le tout premier publié en Occident sur ce crime contre l'humanité qui fit un million de victimes. En 1915-1916, le gouvernement Jeune-Turc décida et mit en ?uvre la déportation et l'extermination des Arméniens. À la demande du gouvernement britannique, le jeune Toynbee, alors âgé de 26 ans, rédigea un rapport sur la situation. Cinquante ans plus tard, il écrivit: "Les déportations furent délibérément conduites avec une brutalité calculée pour provoquer le maximum de victimes en route. Là est le crime [?]; et l?étude que j'y consacrai laissa dans mon esprit une impression qui ne fut pas effacée par le génocide commis avec encore plus de sang-froid, et sur une plus grande échelle, pendant la Seconde Guerre mondiale par les Nazis." Certes, ce livre fait partie de ce que l'on appelait très officiellement la "propagande de guerre" qui, comme les documents sur les atrocités allemandes en Belgique occupée servant de modèle, vise à souligner la barbarie de l'ennemi et, en contraste, la légitimité morale de la lutte des Alliés de l'Entente. Toynbee lui-même l'a reconnu ultérieurement, sans pour autant nier l'authenticité des faits qu'il avait décrits. L'instrumentalisation des crimes de l'autre pour des buts politiques ne signifie pas que ces crimes n'ont pas eu lieu, comme voudraient le faire croire les historiens officiels de la Turquie.

Arnold Toynbee (1889-1975) a écrit ce texte en 1947.