Choisis la vie. Un dialogue

Arnold Toynbee (1889-1975) a écrit ce texte en 1947.

A l'heure où l'historiographie de la Première Guerre mondiale se concentre, non plus seulement sur les aspects militaires, politiques et diplomatiques, mais aussi sur la brutalisation de la société et les violences de guerre, montrant comment ce premier conflit total fut la matrice d'un XXe siècle fertile en crimes de masse, Les Massacres des Arméniens, où Arnold J. Toynbee décrypte de façon synthétique, bien avant sa définition juridique, les causes et les mécanismes du génocide, apporte un éclairage pionnier. Ce livre est en effet l'un des premiers, sinon le tout premier publié en Occident sur ce crime contre l'humanité qui fit un million de victimes. En 1915-1916, le gouvernement Jeune-Turc décida et mit en ?uvre la déportation et l'extermination des Arméniens. À la demande du gouvernement britannique, le jeune Toynbee, alors âgé de 26 ans, rédigea un rapport sur la situation. Cinquante ans plus tard, il écrivit: "Les déportations furent délibérément conduites avec une brutalité calculée pour provoquer le maximum de victimes en route. Là est le crime [?]; et l'étude que j'y consacrai laissa dans mon esprit une impression qui ne fut pas effacée par le génocide commis avec encore plus de sang-froid, et sur une plus grande échelle, pendant la Seconde Guerre mondiale par les Nazis." Certes, ce livre fait partie de ce que l'on appelait très officiellement la "propagande de guerre" qui, comme les documents sur les atrocités allemandes en Belgique occupée servant de modèle, vise à souligner la barbarie de l'ennemi et, en contraste, la légitimité morale de la lutte des Alliés de l'Entente. Toynbee lui-même l'a reconnu ultérieurement, sans pour autant nier l'authenticité des faits qu'il avait décrits. L'instrumentalisation des crimes de l'autre pour des buts politiques ne signifie pas que ces crimes n'ont pas eu lieu, comme voudraient le faire croire les historiens officiels de la Turquie.

À l'heure où l'historiographie de la Grande Guerre se concentre sur la brutalisation de la société, montrant comment ce premier conflit total fut la matrice d'un XXe siècle fertile en crimes de masse, ce livre où Toynbee décrypte de façon synthétique, bien avant sa définition juridique, les causes et les mécanismes du génocide, apporte un éclairage pionnier. Publié dès 1916 aux Éditions Payot, il est en effet le tout premier à avoir été consacré, en Occident, à ce drame. L'historienne Claire Mouradian, directrice de recherche au CNRS, a magnifiquement présenté et annoté cette nouvelle édition.

Comment comprendre l'histoire? Comment peut-elle nous aider à appréhender le présent? Peut-elle entrouvrir l'avenir? Dépassant le cadre étroit des histoires nationales, Toynbee a pensée l'histoire totale de l'humanité. Il en a fait une synthèse exceptionnellement claire. Ce livre est l'édition révisée et abrégée par Toynbee lui-même de son ?uvre maîtresse, la monumentale Etude de l'histoire en 12 volumes (1934-1961), ?uvre comparatiste panoramique sur l'essor et le déclin des civilisations.