Foulque Nerra. Un grand homme de l'an mil

Dans une perspective de longue durée, du très haut Moyen Age à la fin du XIIe siècle, l'ouvrage, qui correspond en grande partie à une thèse d'Etat soutenue en décembre 1992, envisage l'évolution des paysages, des structures territoriales et sociales du Vannetais et du Nantais. Il s'éloigne donc de l'histoire événementielle pour tenter de dresser, cartes et schémas à l'appui, un tableau de l'espace breton et des hommes qui l'habitent pendant la première partie du Moyen Age. La méthode de recherche a été délibérément pluridisciplinaire. Les sources écrites, relativement nombreuses ici par rapport au reste de la Bretagne, ont été largement utilisées, mais elles ont été aussi éclairées d'un jour nouveau par la toponymie, l'archéologie, la paléobotanique. Il a été ainsi possible de montrer qu'en plus de l'opposition fondamentale entre Haute et Basse Bretagne, la Bretagne méridionale avait sa propre personnalité.

De Clovis à Saint Louis, de Martin de Tours à Jeanne d'Arc, des temps mérovingiens à la guerre de Cent Ans, s'écoule un millénaire au cours duquel s'opère la lente christianisation de ce qui allait devenir la France. Elle s'observe dans la mise en place progressive du réseau des paroisses, d'abord urbaines, puis rurales, avec le clocher de leur église et les croix de leur cimetière. Elle s'observe aussi dans la foi des Français. Le contenu même de celle-ci se fixe peu à peu, de même que les exigences qui en découlent et le statut des clercs chargés de la transmettre et de la faire respecter. Des moines aux évêques et aux curés, des chevaliers aux marchands ou aux paysans, hommes ou femmes, chacun s'efforce de conformer sa vie aux divers modèles qui lui sont proposés pour assurer son salut. Le XIIIe siècle apparaît comme l'apogée de ce christianisme médiéval. Mais, avec les XIVe et XVe siècles, commence le temps des épreuves d'où sortiront les déchirements et les redéfinitions ultérieures.

Etonnant destin que celui des princes angevins. De la fin du IXe siècle à la fin du XVe siècle, l'Anjou a été gouverné par des comtes ou des ducs, des "princes" (Ingelgériens, Plantagenêts, Capétiens, Valois) dont la puissance dépasse ou affronte parfois celle du roi de France, et dont le mode de vie et l'entourage laïque ou clérical participent brillamment à la culture intellectuelle et artistique du temps. Ces princes construisent des assemblages territoriaux qui dépassent largement l'Anjou au sens strict et débordent plusieurs fois de l'espace français, vers l'Angleterre ou l'Italie. Cette histoire politique, réduite longtemps aux récits d'expéditions conquérantes et d'alliances matrimoniales habiles, est ici largement renouvelée par les recherches récentes sur les formes et les agents du pouvoir angevin et ses moyens d'intervention. Elle ne constitue pas le seul apport de cet ouvrage. Première synthèse attendue sur l'Anjou au Moyen Age, elle cherche à proposer une histoire totale. Les cadres de la société ? châtelains, évêques, moines ? sont décrits, tout comme la vie des paysans. La mise en valeur du territoire, les défrichements, la création des paroisses (ancêtres de nos communes), la construction des bourgs, le développement des villes sont abordés longuement grâce aux nombreuses sources écrites conservées et aux apports de l'archéologie du bâti, du sol et du paysage. L'ouvrage propose également une nouvelle lecture de l'histoire religieuse et culturelle de l'ancien Anjou. Ce tome II de l'Histoire de l'Anjou décrit, dans le cadre de cette province, un Moyen Age bien loin des clichés qui traînent encore.