Georges Cuvier. Naissance d'un génie

Paléontologue passionné, Philippe Taquet a consacré sa vie a l'histoire naturelle et a l'e tude de ses espe ces fossiles favorites, les dinosaures. Des années d'expéditions de recherche et de discussions dans les couloirs des laboratoires l'ont amené à vivre des situations étonnantes. Ce récit réunit les découvertes surprenantes et les anecdotes cocasses qui ont marque sa carrie re de chercheur, de directeur du Muse um d'histoire naturelle et d'acade micien.

Fondateur de l'anatomie comparée et de la paléontologie, Georges Cuvier méritait une biographie pas comme les autres. Mêlant la science, l'anecdote historique et la correspondance de l'époque, celle que lui consacre Philippe Taquet plonge le lecteur dans une époque troublée, où la description d'une mâchoire de dinosaure côtoyait celle de la pile de Volta, où l'armée de la République pillait les musées européens pour remplir le Louvre et le Muséum, et où il fallait plusieurs mois pour faire venir de Hollande deux éléphants, les premiers que l'on vit à Paris, tandis qu'émeutes et attentats éclataient quelques rues plus loin. Il est bien difficile aujourd'hui d'imaginer l'incroyable engouement pour la science qui s'empara de la France sous la Révolution, le Consulat et le Directoire. Il fallait édifier une science nouvelle qui fasse oublier celle de l'Ancien Régime et structure une société inédite. Le Muséum et le Jardin des plantes (ex "Jardin du Roi") furent repris par des jeunes savants brillants - Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire, Brongniart, Lamarck. Certains suivirent Bonaparte en Italie et en Egypte, d'autres noyautèrent l'Institut et le Collège de France, tous firent de la France du début du xixe siècle le centre scientifique de l'Europe. Le "citoyen" Georges Cuvier en est l'exemple type. D'abord naturaliste amateur, il gravit tous les échelons de la gloire scientifique en créant une nouvelle discipline, l'anatomie comparée, et en l'étendant aux animaux fossiles, qui étaient alors de totales énigmes. Philippe Taquet

En 1964, mes pas ont croisé la piste des dinosaures et, depuis, mes souliers ont beaucoup voyagé, du désert du Ténéré au Sertao du Brésil, de la forêt du Laos aux steppes de Mongolie ; j'ai eu la chance de découvrir quelques dinosaures et la joie de partager la vie de nombreux terriens, Touaregs du Niger, Berbères du Haut-Atlas marocain ou vignerons des Corbières. En racontant ces voyages à la recherche des dinosaures, je souhaite entraîner le lecteur dans un monde qui ne doit rien à la fiction, mais tout à la science". Philippe Taquet, professeur de paléontologie au Muséum national d'histoire naturelle, dont il a été le directeur, est l'un des grands spécialistes mondiaux des dinosaures.