Je vous écris du Vél d'Hiv. Les lettres retrouvées

Voici les quelques mots — presque toujours les mêmes — expédiés depuis Auschwitz par près de 3 000 juifs de France. On découvre ainsi qu'une correspondance a existé entre les déportés à Auschwitz et leur famille entre 1942 et 1945. La procédure autorisait même les réponses. Ces lettres-cartes, écrites sous la contrainte, faisaient partie d'une vaste opération de propagande, la Brief-Aktion, qui visait à rassurer leurs proches et dissimuler l'horreur. D'autres lettres, clandestines celles-ci, ont pu entrer et sortir du camp et dévoilent davantage l'enfer concentrationnaire. Sont rassemblées ici aussi des lettres écrites dès la libération du camp, preuves de survie uniques et émouvantes adressées aux familles par les rescapés. Grâce à des archives totalement inédites, Karen Taieb dévoile pour la première fois un pan méconnu de l'histoire de la Shoah, tout en honorant la mémoire des victimes. Pas à pas, elle redonne une identité à vingt et un déportés, dont ces lettres, qui nous plongent de façon saisissante dans la réalité du camp d'Auschwitz, sont parfois les dernières traces.

A partir d'archives inédites, ce livre dévoile un pan méconnu de l'histoire de la Shoah - la Brief-Aktion -, tout en honorant la mémoire des victimes.

Les 16 et 17 juillet 1942, 4 500 policiers sont mobilisés pour réaliser la plus grande rafle à l'encontre des Juifs jamais organisée dans Paris et sa banlieue. 12 884 personnes sont arrêtées: 3 031 hommes, 5802 femmes et 4051 enfants. Les personnes visées sont les Juifs de nationalité étrangère, apatrides ou de nationalité indéterminée. Les individus ou familles sans enfants seront dirigés sur le camp de Drancy, les autres, avec enfants, vers le Vélodrome d'Hiver. Dans ce lieu, jusque-là temple du sport, des milliers de personnes vont tenter de survivre pendant plusieurs jours. Les 6 000 Juifs envoyés à Drancy seront déportés rapidement, ceux du Vel"d'Hiv sont transférés dans les camps du Loiret, de Pithiviers et Beaune-la-Rolande. Le 22 juillet, soit six jours après le début de la rafle, le Vel" d'Hiv a été entièrement évacué. On parle beaucoup et souvent de la rafle du Vel"d'Hiv. Mais à y regarder de plus près, il est encore de nombreuses choses que l'on ne sait pas. Une seule photo connue, quelques documents administratifs, et de trop rares témoignages. Ceux-là nous ont dit la violence de l'arrestation, les conditions dramatiques de l'enfermement, la faim, les maladies, le bruit, les odeurs... A travers eux on a découvert l'enfer du Vel" d'Hiv. Il aura fallu attendre les films très récents comme La Rafle et Elle s'appelait Sarah, pour qu'on ose faire des reconstitutions de l'intérieur. En dehors de ces témoignages, déjà si peu nombreux, les seules choses qui soient parvenues jusqu'à nous, ce sont ces lettres. Quelques mots jetés à la hâte sur un bout de papier, remis à des mains complaisantes. Pour plus de 8 000 personnes internées au Vel"d'Hiv, moins de vingt lettres ont été retrouvées. Ces lettres, pour la plupart inédites, étaient conservées aux archives du Mémorial de la Shoah. Pour la première fois, les voici rassemblées et publiées dans cet ouvrage. Toutes sont clandestines puisque qu'aucune correspondance n'était autorisée. Ainsi, les auteurs de ces lettres, n'ayant pas à craindre le passage de la censure, dressent un tableau de la situation pris sur le vif. Ces lettres sont terrifiantes de vérité, de détails. Mais elles constituent aussi malheureusement seulement le point de départ de l'horreur puisque, à une exception près, toutes les personnes dont nous reproduisons les lettres dans ce volume vont être assassinées dans les camps de la mort. En dehors de ces quelques mots tracés de leur main, il ne reste pas grand-chose. Aussi, chaque fois que nous en avons eu la possibilité, nous avons ajouté photographies et documents complémentaires pour permettre de retracer leur parcours. Pour terminer, en fin de volumes, des documents complémentaires (témoignages de personnes ayant pénétré dans le Vel" d'Hiv, document d'archives, dessins...) ainsi qu'une bibliographie permettront au lecteur d'aller plus avant dans la connaissance de ce terrible épisode de la Seconde Guerre mondiale.

En février 1945, le vaste complexe d'Auschwitz-Birkenau vient d'être libéré par les Soviétiques. Envoyé sur place, comme d'autres soignants, par la Croix-Rouge polonaise, un étudiant en médecine y découvre une bouteille contenant plusieurs feuilles enroulées. C'est une lettre en français, qu'un déporté a adressée à son épouse et à sa fille. Il savait sa fin proche. Il faisait partie des sonderkommandos, ces brigades de détenus juifs chargés par les nazis du maintien de l'ordre à l'entrée des chambres à gaz puis de l'évacuation des corps pour les brûler. Pour les nazis, aucun de ces témoins directs ne devait survivre. La lettre est signée « Herman ». Elle a été retranscrite et est devenue un document important pour les historiens. Mais pendant 73 ans on a ignoré ce que le manuscrit original était devenu. En 2018, une série de circonstances a permis de trouver la famille de Herman. La lettre lui avait été remise après la guerre. « Herman » était le prénom usuel de Hersz Strasfogel, un Polonais juif arrivé en France en 1929. Mais faute de l'avoir su, les historiens l'avaient attribuée à un déporté nommé Chaïm Hermann, dont la famille était introuvable. L'auteur exact et le manuscrit d'origine sont ainsi remontés à la surface? Et l'on sait aujourd'hui que Hersz Strasfogel et Chaïm Hermann, tous deux juifs et polonais, travaillaient dans le même arrondissement parisien, ont été raflés le même jour, ont partagé la même chambrée à Drancy, puis le même convoi vers Auschwitz. Tout, à vrai dire, à propos de cette lettre, donne à réfléchir. Son itinéraire. Les transcriptions qui circulaient depuis la guerre. La « trouvaille » d'une archiviste en 2018. Et le texte lui-même, poignant. Cette édition critique, dirigée par Karen Taieb et Géraldine Muhlmann, est le premier ouvrage consacré entièrement à la lettre de Hersz-Herman Strasfogel ? dont le manuscrit est reproduit. Tal Bruttmann, historien d'Auschwitz, apporte ici de précieux éclairages. Et les petits-enfants de Hersz-Herman Strasfogel, Béatrice et Laurent Muntlak, racontent le choc d'apprendre qu'ils détenaient l'original d'une lettre aussi importante.