Vies des douze Césars

Quel auteur renseigne-t-il aussi bien sur la répartition des unités militaires à travers l'empire sous Auguste que sur les habitudes de sommeil ou sur les fautes d'orthographe de ce même empereur ? Qui passe en quelques pages des réformes législatives fondamentales aux diverses coucheries (supposées !) des empereurs et de leurs proches ? Cet écrivain, à la fois grand érudit et cancanier impénitent, c'est Suétone, capable aussi bien de citer scrupuleusement les archives impériales que de se faire l'écho des racontars les plus invraisemblables. Son oeuvre, peut-être la première en son genre par son habitude de classer les événements saillants d'une biographie par rubriques, de préférence à l'ordre chronologique traditionnel, intéressera aussi bien les historiens que les curieux et les amateurs d'une histoire à laquelle on aurait ôté sa pompe et sa solennité. Il n'y a pas de grand homme pour son valet de chambre : assurément, il n'y aura plus d'empereur estimable pour qui aura lu les Vies des douze Césars. C'est à se demander comment a pu survivre un empire confié à de graves pervers (Tibère ou Néron), à des goinfres dépourvus de bon sens (Claude ou Vitellius), à des avares pathologiques (Galba ou Vespasien), en un mot, à des fous, dont Caligula n'est que l'incarnation paroxystique... Mais au fond, ce paradoxe n'est qu'apparent, et se retrouve à l'échelle de chaque vie : Othon est non seulement le complice des pires débauches de Néron, y compris du meurtre d'Agrippine, mais aussi celui qui préférera se donner admirablement la mort que de poursuivre une guerre civile délétère pour sa nation. Greffier impassible des exploits et des bassesses de chacun en politique comme dans son intimité, Suétone restitue, jusque dans leurs contradictions, la complexité des individus - cette épaisseur humaine qui manque à tant de ces fresques héroïques constituant l'essentiel de l'historiographie antique conservée jusqu'à nous.

La fascination pour le mal est intemporelle et quand il s'incarne dans Celui qui gouverne, il exerce un vertige tout particulier. L'Empire Romain semble bien loin ; cependant il suffit de nommer Caligula ou Néron pour que surgisse cet alliage si inquiétant de folie et de pouvoir. Qu'ont fait ces hommes de leur règne ? Que reste-t-il de ces temps ? La littérature a beaucoup contribué à leur postérité et singulièrement la prose de Suétone. Servies par une écriture précise et documentée, les vies de Caligula et Néron constituent un témoignage historique irremplaçable, mais elles sont surtout un regard porté ? terrible ? sur l'exercice du pouvoir absolu, où chaque sujet tremble de mourir, simplement pour la raison qu'il ignore à l'instant quel est le bon vouloir de son Prince. L'ensemble est précédé d'un extrait du Discours de la servitude volontaire d'Etienne de La Boétie, parce qu'au-delà de la peur et de l'abandon, il incombe, pour toujours, de méditer cet incommensurable mystère que le plus grand nombre puisse se faire asservir par un Seul.

Suétone est né aux alentours de 69 ou 77 après J-C dans une famille de l'ordre équestre. Sa vie nous est connue grâce à la correspondance qu'il a entretenu avec Pline. Il a d'abord exercé le métier d'avocat au forum, et a envisagé la carrière équestre avant de se faire dispenser du service militaire. Il obtient la protection de l'empereur Trajan dans les années 110 puis devient secrétaire ab epistulis auprès d'Hadrien. Il perdra cet office en 122, date qui signifiera le début de sa disgrâce. Entre 119 et 122, Suétone dédie les Douze Césars à son protecteur Septicius Clarus. Cette oeuvre le consacre comme une des gloires littéraires de son temps. Il s'agit d'une série de biographies des douze premiers empereurs romains commençant avec Jules César et allant jusqu'à Domitien. L'ouvrage couvre la même période que celle traitée par Tacite dans ses Annales et dans ses Histoires. Le point de vue adopté est néanmoins très différent. Le projet littéraire de Suétone consiste à découvrir à travers les actes et les événements de la vie des empereurs les traits particuliers de leur caractère, leurs moeurs, et la manière d'être propre à chacun d'entre eux. Suétone peint l'homme avec ses tendances naturelles, ses passions, ses qualités et ses vices. Il s'intéresse à la vie privée là où Tacite cherche à dégager de grandes lois générales sur la nature humaine en exaltant la vertu et en stigmatisant les vices. Ce premier volume des Vies des douze Césars présenté dans la Collection des Universités de France comprend les deux premiers livres de l'oeuvre de Suétone, consacrés aux vies de Jules César et d'Auguste. Le texte latin est accompagné de la traduction d'Henri Ailloud. Le volume comprend aussi une introduction retraçant la vie de Suétone et présentant les sources historiques de Suétone ainsi que la valeur littéraire de son oeuvre. Enfin, des notes aideront le lecteur à se repérer dans ce texte extrêmement riche aussi bien sur le plan historique que littéraire.