De quoi l'histoire est-elle faite, sinon du monde ?

La géographie est souvent considérée comme la "science coloniale" par excellence. L'exploration puis la colonisation des espaces africains et asiatiques aux XIXe et XXe siècles ont suscité un immense travail de description topographique, de classification ethnique et d'analyse socio-économique à la fois sur le terrain colonial et en métropole. Le savoir géographique devait permettre de conquérir puis de gouverner de vastes étendues avec un minimum d'administrateurs et de "mettre en valeur" les colonies de façon rationnelle. Les colonies ont pu en outre constituer un laboratoire de la modernité géographique, lieux d'expérimentation de nouvelles pratiques de gestion et d'aménagement de l'espace, susceptibles d'être ensuite importées en métropole. Des premières missions d'exploration africaines aux études géographiques sur les sociétés post-coloniales, cet ouvrage éclaire à la fois la dimension spatiale du fait colonial et la matrice coloniale de la discipline géographique.

Dans le mouvement de l'expansion coloniale, de jeunes savants français participent en Extrême-Orient, souvent au prix de leur vie, à la fondation des sciences humaines - philologie, archéologie, ethnologie. La création de l'EFEO en 1898 vient consacrer l'action accomplie et institutionnaliser les sciences indochinoises. Des chaires sont instaurées qui constituent autant de débouchés pour les membres de l'Ecole.

Plus d'un demi-million d'immigrants indiens ont débarqué dans les colonies européennes de la Caraïbe, de 1838 à 1917, afin de fournir une main-d'oeuvre abondante et bon marché à l'économie sucrière de plantation mise à mal par l'abolition de l'esclavage. La grande majorité des immigrants provenait de la plaine gangétique et une minorité d'entre eux était d'origine tamoule. Hindous pour la plupart et appartenant à une palette de castes variée, les travailleurs contractuels étaient partis dans l'espoir de retourner en Inde ; mais la plupart d'entre eux sont restés dans les colonies. Les conditions de vie et de travail des Coulis dans les plantations étaient très dures, surtout dans les Antilles françaises. Dans les Guyanes et à Trinidad un grand nombre d'ouvriers agricoles, à l'expiration de leur contrat, ont quitté les plantations pour s'installer dans des villages homogènes qui furent les noyaux de la renaissance indienne au XXe siècle.

Les Indiens, minoritaires jusqu'à la Deuxième Guerre mondiale, n'ont cessé de croitre numériquement pour devenir aujourd'hui majoritaires dans les Guyanes et à Trinidad. Une forte natalité caractérise cette population qui reste essentiellement rurale, alors que les Créoles vivent en plus grand nombre dans les villes. La riziculture est l'activité économique caractéristique des Indiens dans les Guyanes et à Trinidad. Culture vivrière et culture commerciale, elle est aussi une culture de civilisation, contribuant à la formation d'une des rares paysanneries autonomes de l'économie de plantation, dans la Caraïbe. Population essentiellement agricole, les Indiens ont réussi récemment une percée importante dans le secteur tertiaire grâce aux progrès de la scolarisation. En Guyana, leur sous-représentation dans la fonction publique est due à l'ostracisme du pouvoir créole.