La Bible. Aux sources de la culture occidentale

Le XVIIe siècle est le siècle de saint Augustin." Cette formule énoncée par Jean Dagens en 1951 s'est trouvée largement confirmée, notamment avec la parution de Pascal et saint Augustin en 1970. Longtemps on a cru que l'auteur des Pensées, ignorant en théologie, n'avait été que le "secrétaire de Port-Royal". S'efforçant d'adopter l'esprit même de Pascal pour lire saint Augustin, Philippe Sellier, professeur de littérature française à la Sorbonne, a montré l'originalité théologique de l'auteur des Provinciales. Depuis lors, il est impossible de sous-estimer le Pascal théologien, de négliger la manière dont il a repensé l'héritage augustinien et de méconnaître combien il a contribué à transmettre une vision du monde et un certain christianisme qui dominèrent l'Eglise latine pendant près d'un millénaire et demi et marquèrent d'innombrables oeuvres littéraires jusqu'à celles de Baudelaire, Mauriac ou Julien Green.

Port-Royal constitue l'un des grands mythes historiques de la culture française, mythe en ce sens que sa réalité s'enveloppe d'une aura fascinante. Célébré par le critique le plus pénétrant du XIXe siècle avec Baudelaire, Sainte-Beuve, dans son monumental Port-Royal (1840-1859), le monastère est apparu dans le clair-obscur de son expérience et la riche galerie de ses personnalités. Restaient cependant à approfondir les interférences exceptionnelles entre littérature et sentiment religieux, entre théologie et création; l'influence de la Bible sur l'écriture même d'un Pascal; le socle augustinien des Provinciales et des Pensées comme de nombreuses ?uvres de l'époque classique; la genèse de la maîtrise formelle chez un théologien qui répudie la sécheresse des scolastiques. Tout ce livre est centré sur Pascal, qui apparaît - selon la formule de Jean Laporte en 1923 - comme "le fer de lance" du groupe littéraire et théologique de Port-Royal. Après ce premier volume, consacré à la singularité pascalienne, l'exploration s'élargira à des problèmes généraux et à d'autres écrivains marquants comme La Rochefoucauld, Mme de Lafayette et Racine.

Port-Royal constitue l'un des plus grands mythes historiques de la culture française. L'effervescence littéraire de ce "groupe" prestigieux reste dans une large mesure, même après le monumental Port-Royal (1840-1859) de Sainte-Beuve, à mettre en pleine lumière. Les quarante-quatre études réunies dans ces deux volumes ambitionnent d'y contribuer. Le tome I était consacré à Pascal, ce tome II aborde deux problèmes généraux (littérature et théologie, le jansénisme littéraire), avant de présenter la Bible de Port-Royal, celle-là même sur laquelle rêvaient encore Hugo et Rimbaud. De là l'ouvrage passe à la considération d'écrivains majeurs: La Rochefoucauld, l'auteur des Lettres portugaises, Mme de Lafayette, dont l'amie intime, Mme de Sévigné, aura été croisée dans "Qu'est-ce que le jansénisme?". Après une section sur Racine, deux nouvelles vues d'ensemble sont proposées, sur l'augustinisme littéraire, l'une à l'époque classique, l'autre au moment de l'essor romantique. L'ouvrage se clôt sur le premier Index biblique de Racine (Esther et Athalie).