La nuit où mes vêtements se sont échappés

On a beau jeu de pointer les grands conflits militaires qui ont frappé l'Europe entre la défaite napoléonienne et la Première Guerre mondiale, mais on ne pense presque jamais à tous ceux qui ont été évités. On oublie que l'Europe n'a pas attendu le traité de Rome (1957) pour s'organiser. Si le système européen né en 1814-1815 fut au début dirigé contre la France, celle-ci a rapidement rejoint les quatre premiers garants de l'ordre international: Grande-Bretagne, Autriche, Prusse et Russie. Ce qu'on a appelé le « concert européen » devait ainsi fonctionner jusqu'en 1914, permettant à notre continent de se transformer profondément dans une paix relative, sans catastrophe majeure. Se concerter, se réunir pour apaiser les tensions avant qu'elles ne dégénèrent devient une habitude pour les diplomates, les ministres et les souverains. Le XIXe siècle est ponctué de rencontres où les Européens apprennent à se parler (en français). Faire accepter des limites aux hégémonies, gérer les effets des mouvements révolutionnaires, contrôler au mieux (ou au moins mal) l'idée d'Etat-nation et l'aspiration à l'unité (Italie, Allemagne) ou à l'indépendance (Grèce, Bulgarie, Serbie, etc.), discipliner la compétition coloniale, définir un comportement face à l'effondrement de l'Empire ottoman. Voilà un bilan largement positif. Jusqu'à ce que le système s'enraye et qu'éclate l'affrontement généralisé. Toute cette histoire trop oubliée, mais qui a des accents étonnamment modernes, méritait d'être racontée dans sa totalité sous la plume vivante et érudite d'un diplomate doublé d'un historien. C'est l'une des faces cachées du XIXe siècle qui est révélée ici.

La conférence de la paix tenue à Paris et les traités signés à Versailles passent souvent encore aujourd'hui pour être la cause de la Seconde Guerre mondiale. Cette affirmation de l'extrême droite allemande, reprise par Hitler, semble à beaucoup une vérité. Pourtant, ces traités n'humiliaient pas l'Allemagne ; les " réparations " furent pour la France et la Belgique une juste indemnisation des destructions causées par une guerre qui ne s'était pas déroulée sur le sol allemand ; le potentiel économique de l'Allemagne ne fut pas non plus annihilé par le traité. Enfin ce ne sont pas les Alliés qui ont voulu l'éclatement de l'Empire austro- hongrois, mais les nations qui le composaient. A la France qui avait toutes les raisons de craindre un réveil de son voisin, Grande-Bretagne et Etats-Unis donnèrent à Versailles des garanties pour sa sécurité. Si, dans les année 1930, les choses ont mal tourné, c'est parce que le Congrès américain a refusé de ratifier le traité de Versailles et que Londres n'est restée du côté de la France que du bout des lèvres. La conférence de la paix ne mérite pas sa mauvaise réputation. L'auteur fait une chronique attentive des débats, non sans ouvrir aussi des perspectives sur les à- côtés (la vie mondaine, les potins, le dessous des cartes...). Tout à la fois vivant et grave, l'auteur nous fait pénétrer dans des arcanes mal connus dont la connaissance est indispensable pour comprendre l'après-14

Jacques-Alain de Sédouy a été ambassadeur et conseiller d'Etat en service extraordinaire. Il a notamment publié aux éditions Perrin Chateaubriand, un diplomate insolite (1992), Le Comte Molé ou la séduction du pouvoir (1994) et Une enfance bien-pensante sous l'Occupation (1998).