Contes de Haute-Bretagne

C'est une somme considérable qui rassemble toutes les légendes, tous les événements fantastiques recensés ou intervenus dans le moindre village de France, du Moyen âge au début du XXe siècle. C'est un ouvrage irremplaçable pour connaître la géographie et la diversité de l'imaginaire français en des siècles où il s'exprime exclusivement par la tradition orale.

L'Auvergne a une situation géographique qui semble éminemment propre à la conservation de la littérature orale : jusqu'à une époque relativement récente, elle est restée assez isolée ; elle est peuplée d'une race qui, si elle émigre beaucoup, a, comme les Bretons, un esprit de retour très caractérisé, et qui se mélange peu avec les provinces voisines. Si l'on ajoute que les soirées d'hiver, surtout dans la partie montagneuse, réunissent fréquemment les habitants des villages, on conviendra qu'il y existe un milieu assez analogue à la Bretagne, et l'on doit s'attendre à trouver des richesses traditionnelles presque aussi considérables. Je puis même en donner une preuve tout à fait convaincante, puisqu'elle résulte d'une expérience personnelle ; plus de la moitié des contes de ce volume ont été recueillis à Paris, de la bouche de deux personnes originaires d'Auvergne. Et c'est ainsi que, dans un coin du restaurant d'Alençon, il me raconta, au milieu des conversations, les quatre récits de la série surnaturelle qui figurent dans ce recueil et plusieurs contes comiques ou légendaires. (P. Sébillot). La deuxième source de Sébillot fut Mademoiselle Antoinette Bon qui lui remit un manuscrit volumineux de contes, de légendes et de superstitions.

Cette bible des traditions locales de Haute-Bretagne recense quelque 200 légendes attachées à des lieux qui restent à ce jour ignorés des guides touristiques... Avec son talent unique, Paul Sébillot nous fait entrer dans les récits et les croyances populaires attachés à l'histoire de la région. Il nous relate les mystères qui entourent et protègent les ruines antiques des châteaux. L'auteur nous parle des maîtres de la féodalité, les seigneurs, et de ses héros, tels Arthur ou bien Gilles de Bretagne. Les grandes périodes de l'histoire fournissent de curieux épisodes : la légende raconte que des prodiges annonciateurs de la Révolution se seraient déroulés sur la lande de Meslin et sur les coteaux du Mené... L'auteur referme son ouvrage sur les villes et leurs légendes et nous apprend que la croyance populaire tient le dépérissement d'une cité pour une punition divine envers ses habitants, coupables de quelques négligences. Ainsi Rieux, cité prospère au Moyen Age, est aujourd'hui simple bourgade car les lavandières n'auraient pas reconnu l'enfant Jésus. Puisés dans de multiples sources, les traditions et les récits populaires attachés à l'histoire de la Haute-Bretagne enchanteront tous les amateurs d'histoire locale, de contes et de légendes.

Il y avait assez longtemps que je m'occupais des traditions de la Haute-Bretagne, et j'avais déjà recueilli plusieurs centaines de contes sans avoir jamais entendu le nom de Gargantua appliqué aux héros légendaires, lorsqu'un jour l'idée me vint d'interroger mes conteurs. J'obtins de toutes parts des réponses qui me prouvèrent que tout le monde connaissait le célèbre géant et que ses aventures étaient très populaires. Ainsi qu'on le verra par les nombreuses dépositions qui suivent, il n'y a en France aucun personnage populaire dont le nom soit si universellement connu. Il se retrouve aussi bien dans les pays de langue d'oc que dans ceux de langue d'oil, et un certain nombre de ses aventures sont racontées pour ainsi dire partout, avec légères variantes. Paul Sébillot Réédition de l'ouvrage de 1883.