Gargantua dans les traditions populaires

C'est une somme considérable qui rassemble toutes les légendes, tous les événements fantastiques recensés ou intervenus dans le moindre village de France, du Moyen âge au début du XXe siècle. C'est un ouvrage irremplaçable pour connaître la géographie et la diversité de l'imaginaire français en des siècles où il s'exprime exclusivement par la tradition orale.

L'Auvergne a une situation géographique qui semble éminemment propre à la conservation de la littérature orale : jusqu'à une époque relativement récente, elle est restée assez isolée ; elle est peuplée d'une race qui, si elle émigre beaucoup, a, comme les Bretons, un esprit de retour très caractérisé, et qui se mélange peu avec les provinces voisines. Si l'on ajoute que les soirées d'hiver, surtout dans la partie montagneuse, réunissent fréquemment les habitants des villages, on conviendra qu'il y existe un milieu assez analogue à la Bretagne, et l'on doit s'attendre à trouver des richesses traditionnelles presque aussi considérables. Je puis même en donner une preuve tout à fait convaincante, puisqu'elle résulte d'une expérience personnelle ; plus de la moitié des contes de ce volume ont été recueillis à Paris, de la bouche de deux personnes originaires d'Auvergne. Et c'est ainsi que, dans un coin du restaurant d'Alençon, il me raconta, au milieu des conversations, les quatre récits de la série surnaturelle qui figurent dans ce recueil et plusieurs contes comiques ou légendaires. (P. Sébillot). La deuxième source de Sébillot fut Mademoiselle Antoinette Bon qui lui remit un manuscrit volumineux de contes, de légendes et de superstitions.

Cette bible des traditions locales de Haute-Bretagne recense quelque 200 légendes attachées à des lieux qui restent à ce jour ignorés des guides touristiques... Avec son talent unique, Paul Sébillot nous fait entrer dans les récits et les croyances populaires attachés à l'histoire de la région. Il nous relate les mystères qui entourent et protègent les ruines antiques des châteaux. L'auteur nous parle des maîtres de la féodalité, les seigneurs, et de ses héros, tels Arthur ou bien Gilles de Bretagne. Les grandes périodes de l'histoire fournissent de curieux épisodes : la légende raconte que des prodiges annonciateurs de la Révolution se seraient déroulés sur la lande de Meslin et sur les coteaux du Mené... L'auteur referme son ouvrage sur les villes et leurs légendes et nous apprend que la croyance populaire tient le dépérissement d'une cité pour une punition divine envers ses habitants, coupables de quelques négligences. Ainsi Rieux, cité prospère au Moyen Age, est aujourd'hui simple bourgade car les lavandières n'auraient pas reconnu l'enfant Jésus. Puisés dans de multiples sources, les traditions et les récits populaires attachés à l'histoire de la Haute-Bretagne enchanteront tous les amateurs d'histoire locale, de contes et de légendes.

Connaissez-vous l'origine des puces ? Savez-vous pourquoi les chiens se regardent sous la queue ? Paul Sébillot nous donne ici les réponses traditionnelles des Bretons. Collecteur de contes, d'aventures comiques, de fabliaux et de sermons facétieux ou naïfs, Paul Sébillot a amassé, au cours de ses nombreux voyages dans toute la Bretagne, les mille et une facéties d'un peuple qui cache des trésors d'effronterie et de malignité sous des dehors un peu sévères parfois. Il nous fait découvrir ici les Jaguens, habitants de Saint-Jacut-de-la-Mer, qui ont eu en leur temps, une réputation d'idiotie peu flatteuse... mais peut-être imméritée ! Certaines de leurs épopées sont entachées de la bonne humeur qui fait rire aux éclats. Mille et une histoires et historiettes, dans la langue, riche et savoureuse, des marins, des pêcheurs, des paysans, des curés pleins de ruse et des moines un peu voleurs. " Par ma fa, par mon fû (Par ma foi, par mon fils), je vous assure, par saint Houohaou, qu'on ne s'y ennuie pas. " Né à Matignon en 1843, Paul Sébillot impulsa à l'étude des traditions populaires vitalité, originalité et rigueur. Durant toute sa vie, il contribua à coordonner les efforts des chercheurs français et étrangers en créant la " Société des Traditions populaires " et la Revue des Traditions populaires, véritable organe d'échanges et de réflexion.