Madame de Pompadour et les arts

Le 27 juin 1861, Napoléon III et Eugénie recevaient avec faste au château de Fontainebleau une ambassade du roi de Siam, Rama IV. L'influence française en Asie était en jeu et l'empereur souhaitait égaler en prestige la précédente rencontre diplomatique, en 1686, entre Louis XIV et les envoyés du monarque Phra Naraï. En présence des dignitaires de l'Empire, la réception des ambassadeurs eut lieu dans la salle de Bal de Fontainebleau, où l'on exposa les cadeaux du roi Rama IV. Or et pierres précieuses, objets symboliques de la dignité royale avaient été choisis pour témoigner du talent et du savoir-faire des artistes siamois. Afin de garder la mémoire de l'événement, on passa commande au peintre Jean-Léon Gérôme, il livra en 1864 une toile monumentale qui fut présentée au Salon de 1865. Les portraits des membres de la cour, comme l'exotisme du protocole et des costumes et la contenance élégante et courtoise de la famille impériale y font l'objet de tous les soins de l'artiste. Les textes de l'ouvrage éclairent les. conditions politiques et économiques de lai rencontre et les circonstances du séjour en France de ces ambassadeurs venus de si loin. Les illustrations des somptueux cadeaux conservés encore aujourd'hui au château de Fontainebleau, les études et détails du tableau de Gérôme redonnent vie à l'évènement.

Le 2 juin 1861, L'Asmodée accoste à Toulon, avec à son bord une délégation de trois ambassadeurs et leur suite, venus présenter les lettres des rois de Siam à l'empereur Napoléon III: la cérémonie est prévue le 27 juin au château de Fontainebleau. Le séjour des ambassadeurs en France, qui s'achèvera le 28 septembre, se déroule parmi une foule de badauds ébahis. Les journaux s'empressent de couvrir les péripéties du voyage, font la relation quotidienne des festivités, s'étonnent de l'importance des bagages - quarante-huit caisses contenant les unes des pierres précieuses, les autres des piments confits... Comment peut-on être siamois? L'auteur commente, à l'aide de témoignages de l'époque, l'idée que la France du Second Empire se fait d'elle-même et de "l'Autre", sur les fondements d'une jeune science anthropologique grisée par les conquêtes coloniales. Nous y lisons aussi, en filigrane de la fastueuse réception des ambassadeurs par la famille impériale à Fontainebleau, les enjeux politiques et les tensions internationales de l'époque, qui éclateront en conflits en Europe et dans le monde.

Le musée du Louvre conserve la plus importante collection en France de pastels européens des xviie et xviiie siècles. Peintes pour l'essentiel sous les règnes de Louis XV et de Louis XVI, ces oeuvres d'une extrême fragilité, puisque créées au moyen d'une poussière colorée que l'on a souvent comparée à celle couvrant les ailes de papillon, permettent de rencontrer la société du siècle des Lumières et de mesurer le génie de ses artistes les plus célèbres : Rosalba Carriera, Maurice Quentin de La Tour, Jean-Baptiste Siméon Chardin, Jean-Baptiste Perronneau, Jean Etienne Liotard, Jean-Marc Nattier ou encore Elisabeth Louise Vigée Le Brun, mais aussi de maîtres moins connus comme Marie-Suzanne Giroust, Adélaïde Labille-Guiard, Joseph Boze ou Joseph Ducreux. Avec plus de cent soixante numéros, le catalogue raisonné de la collection invite à mieux connaître l'histoire de cette technique et donne à voir l'ensemble des oeuvres conservées au Louvre, certaines depuis la fin du xviiie siècle, en les étudiant de manière approfondie, en dévoilant une part des secrets de leur histoire et de leur exécution, et en les reproduisant toutes pour la première fois en couleurs. Afin d'accompagner la parution de l'ouvrage et de révéler au public à titre exceptionnel cet ensemble habituellement conservé à l'abri de la lumière, une exposition présentera au coeur du Louvre l'essentiel de la collection de juin à septembre 2018.