Partir aux Amériques. Les minorités religieuses et le peuplement du Nouveau Monde (XVe-XIXe siècles)

La Nouvelle-Espagne connaît au XVIIIè un renouveau dans la recherche sur le passé indien. Veitia compose son ?uvre historique, l'Historia antigua de Mexico, en privilégiant les sources, notamment les chroniques des auteurs indigènes, d'ailleurs non sans en établir la critique, et les manuscrits pictographiques des anciens Mexicains. Il vise à établir un plan général de ces civilisations n'hésitant pas à les rapprocher des modèles classiques de l'antiquité méditerranéenne.

La conquête de Mexico par Hernàn Cortés en 1521 conduit à l'établissement de l'autorité du roi d'Espagne sur tout le pays et ouvre la conquête des âmes. Nombre de religieux franchissent l'océan atlantique afin de convertir les populations indigènes. Mais comment les Indiens du Mexique central ont-ils accepté et vécu le christianisme au XVIe siècle? Si l'évangélisation a fait l'objet de nombreuses études, notamment dans ses aspects doctrinaux, jamais un quelconque bilan n'a été entrepris. Les documents d'archive, et en particulier la production indienne trop longtemps négligée, permettent d'appréhender autrement la réalité de l'évangélisation et d'en mesurer l'impact. Car si la conquête spirituelle fut assurément une grande aventure humaine, elle connut aussi de nombreux déboires et désillusions. Biographie de l'auteur Eric Roulet agrégé d'histoire, docteur en histoire, enseigne à l'université de Reims. Ses travaux portent sur la genèse de la société coloniale de la Nouvelle-Espagne. Il a publié Parlons nahuatl. La langue des Aztèques en collaboration avec Jacqueline de Durand-Forest et Danièle Dehouve (L'Harmattan, 1999) et L'Histoire ancienne du Mexique selon Mariano Veitia (L'Harmattan, 2000).

En 1626, une première compagnie par actions est formée à l'initiative de Richelieu pour mener la colonisation des Petites Antilles et organiser le trafic transatlantique. Elle repose sur les associés, des proches du cardinal, qui en possèdent le capital et en assurent la direction. En 1635, elle est réorganisée afin de pouvoir satisfaire d'une façon plus efficace les objectifs qui lui ont été fixés par la monarchie, à savoir, conquérir et peupler des terres et favoriser le commerce. Elle prend alors le nom de Compagnie des îles de l'Amérique. Sous sa conduite, les Français déjà établis à Saint-Christophe s'installent à la Guadeloupe et à la Martinique et affichent des prétentions sur la Grenade, Sainte-Croix, Saint-Martin et Saint-Barthélemy. Plusieurs milliers de colons tentent l'aventure en franchissant l'océan à la quête d'un meilleur avenir et de richesses. Les terres sont exploitées pour satisfaire les besoins de la métropole. Quelques grands domaines s'appuyant sur une main-d'oeuvre constituée d'esclaves africains développent de nouvelles productions comme le sucre et l'indigo. Mais la Compagnie est bientôt confrontée à de multiples difficultés qui remettent en cause son fonctionnement et ses finalités. Les tensions dans les îles et les faibles retombées de sa politique économique conduisent les associés à cesser progressivement leurs activités à partir de 1649. Sa fin pourtant ne signifie pas l'échec de la colonisation française des Petites Antilles. L'héritage quelle lègue va fructifier durant les décennies suivantes et donner naissance au premier empire colonial français.

Le conquistador, le négrier et l'inquisiteur sont trois grandes figures qui émergent de l'oeuvre de Bernard Grunberg. Ils ont participé à la conquête du Nouveau Monde, assujetti et exploité les populations rencontrées et connecté les espaces à l'échelle planétaire. Qu'ils soient bons ou mauvais, ils appartiennent profondément à l'univers dans lequel ils évoluent. Ils ont, chacun à leur façon, fait le XVIe siècle.