La société de démonstration

Quand la recherche et le commerce font bon ménage... Juillet 2004. Après 7 ans de voyage et 3,5 milliards de kilomètres parcourus, la sonde Cassini se place en orbite autour de Saturne. Mission : découvrir la composition du sol de cette planète, ses sources d'énergie et l'origine de ses multiples lunes. Un logiciel révolutionnaire a été conçu par la NASA pour planifier cette exploration aux confins du système solaire. Claude Rosental a suivi le travail des scientifiques de la NASA au cours de cet épisode fascinant de la conquête spatiale, étudiant les pratiques méconnues de ces chercheurs d'étoiles. Mi-VRP mi-savants, ces spécialistes en intelligence artificielle parcourent la Silicon Valley à la recherche de financements et multiplient les démonstrations publiques de technologie : shows spectaculaires destinés aux industriels, aux universitaires et aux représentants du département de la Défense. Conditions de possibilité, contraintes, simulations... le sociologue étudie l'usage de ces réunions futuristes Tupperware. Ou comment la Silicon Valley, depuis 20 ans, consacre le pouvoir des capitalistes de la science, faisant d'eux les figures phares de la recherche.

Résumé : Cet ouvrage est le fruit d'une enquête sociologique, menée dans les années 1990 aux Etats-Unis, sur la forme d'activité scientifique réputée la plus pure et la plus rebelle à l'investigation des sciences sociales : celle des logiciens et des chercheurs en intelligence artificielle. La production d'énoncés en logique est en effet généralement perçue comme un exercice essentiellement immatériel ou solitaire, procédant d'une activité purement individuelle et cérébrale, de ce fait inobservable pour le sociologue. Ce livre met en lumière une réalité bien différente, en partant entre autres d'observations réalisées au sein de grandes Universités américaines et de diverses tribunes savantes (conférences et forums électroniques notamment). Les investigations ont porté en particulier sur les modes d'apprentissage des manipulations symboliques et des langages formels, sur le travail et les interactions des chercheurs au quotidien, et sur les étapes conduisant à l'élaboration et à la validation collective de démonstrations. Le compte rendu d'enquête est structuré autour de l'analyse d'un cas historique. L'ouvrage retrace les différentes phases de l'émergence d'un théorème, depuis la rédaction de ses premiers brouillons jusqu'à la diffusion de plusieurs versions de sa preuve, formulées en réponse aux nombreuses réactions exprimées à l'issue de sa publication. Ce résultat a en effet suscité beaucoup d'attention outre-Atlantique, compte tenu de ses enjeux pour l'évolution des recherches théoriques et technologiques dans le domaine de l'intelligence artificielle. En analysant minutieusement les mécanismes concrets de production et d'accréditation d'un théorème, l'auteur montre comment peuvent s'opérer en pratique une découverte logique et sa reconnaissance dans le monde savant à l'aube du XXIe siècle. A ce titre, ce livre s'adresse à un large public chercheurs en sciences sociales, philosophes, historiens des savoirs, mais aussi étudiants, amateurs et professionnels de la science.