L'ART DU THEATRE, SUIVI D'UNE LETTRE DE M. RICCOBONI FILS A M..AU SUJET DE L'ART DU THEATRE. (1750)

Le marquis trouva le moyen de lever les faibles scrupules d'Hortense; elle se donna à lui; elle oublia la tendresse et les bontés d'une amie, pour jouir du goût passager d'un amant. Quelle différence! Quelle perte! Quoi qu'on en puisse penser dans l'égarement de son c'ur, un amant ne vaut pas une amie."

Une grande naissance, une figure charmante, mille talents, une humeur complaisante, l'air doux, le coeur faux, beaucoup de finesse dans l'esprit, l'art de cacher ses vices et de connaître le faible d'autrui, fondaient ses espérances : elles ne furent point déçues". Tel est décrit le marquis de Cressy dans ce court roman de Madame Riccoboni, que Denis Diderot jugeait l'un des meilleurs de l'auteure. Face à ce héros libertin à la fois faible et ambitieux, deux figures de femmes incarnent la simplicité et l'innocence, l'authenticité des sentiments. Elles seront les victimes d'une intrigue dramatique qui laissera au marquis un goût de remords, malgré ses ambitions réalisées. Ecrit par une femme qui connut à l'époque une grande célébrité littéraire, ce roman au style incisif et rigoureux fait, bien avant Les Liaisons dangereuses, le portrait d'une société libertine et moderne.

Pauvre Piennes ! Il va faire une grande perte, j'étais son amie, je serai sa femme, quelle différence ! " Dans ce roman épistolaire, plusieurs femmes échangent en toute liberté leurs vues sur l'amour et le mariage. Passionnées souvent, complices toujours, elles démêlent, avec acuité mais sans cynisme, les méandres de l'amour dans le labyrinthe du coeur. Inconstants, ambitieux, menteurs, les hommes font l'objet de toutes leurs préoccupations. L'art de madame Riccoboni est des plus subtils : par un savant jeu littéraire, l'héroïne trahit à un ami masculin ces confidences entre femmes, qui ne nous sont connues qu'à travers ce miroir. Il ne s'agit cependant pas d'un vain jeu ; l'auteur, par le biais de cette correspondance, développe des conceptions résolument modernes qui viennent s'inscrire dans le grand débat des Lumières sur la condition féminine.