L'Histoire du marquis de Cressy

Dans le sillage du duc de Vendôme, vainqueur de la guerre d'Espagne, le marquis de Cressy revient à la cour de France après six ans d'absence. Bel homme, cultivé, malin, il fait rapidement des ravages autour de lui. Entre toutes ces femmes qui tombent irrémédiablement sous son charme, il hésite : va-t-il privilégier les sentiments ou l'ambition ? Lettres secrètes, chantage amoureux, rebondissements tragiques... Le marquis de Cressy apprendra combien la manipulation des sentiments passionnés est un jeu dangereux. "Une grande naissance, une figure charmante, mille talents, une humeur complaisante, l'air doux, le coeur faux, beaucoup de finesse dans l'esprit, l'art de cacher ses vices et de connaître le faible d'autrui, fondaient ses espérances. Elles ne furent point déçues : un tel caractère réussit presque toujours". Marie-Jeanne Riccoboni (1713-1792), amie de Diderot, est longtemps actrice à la Comédie-Italienne avant d'écrire des romans à succès. Publiée en 1758, l'Histoire de M. le marquis de Cressy annonce Les Liaisons dangereuses, et même Bel-Ami : on y trouve des personnages machiavéliques ainsi que tous les ingrédients d'une croustillante intrigue amoureuse.

Le marquis trouva le moyen de lever les faibles scrupules d'Hortense; elle se donna à lui; elle oublia la tendresse et les bontés d'une amie, pour jouir du goût passager d'un amant. Quelle différence! Quelle perte! Quoi qu'on en puisse penser dans l'égarement de son c?ur, un amant ne vaut pas une amie."

Les premiers essais de Madame Riccoboni, donnés sous le titre de Traductions Anglaises ont persuadé à beaucoup de personnes que ses ouvrages étaient traduits. Cependant elle n'a jamais ni traduit ni imité aucun auteur. Amélie même dont elle doit le fond à monsieur Fielding, n'offre pas vingt liges de l'original. Madame Riccoboni réduisit les quatre volumes anglais en trois petites parties, fit une histoire au héros qui rendit sa misère estimable. A la place de mistriss Bernet, elle créa la naïve la charmante étourdie qu'elle donna pour femme au jeune Atkisn en anoblissant aussi son caractère. Le lord devint un séducteur ordinaire, le colonel James un homme léger, mais honnête.

Vers la fin du règne de Charles VII, vivait, en Bretagne, le sire de la Roche-Forte. Il était laid, vieux, goutteux, avare et fantasque. Pendant sa jeunesse, il aima les armes. Vaillant, même téméraire, on le distinguait à la cour par le titre de hardi. Depuis sa retraite, ses voisins le nommaient Richard le hautain ; et ses vassaux, moins polis, l'appelaient bonnement, Richard le mauvais. (...) Un ange habitait pourtant cette triste demeure ; mais renfermé dans son enceinte, à peine le voisinage connaissait son existence, Gertrude, fille d'une soeur de Richard, orpheline, et sous la tutelle de ce maussade oncle, confinée au haut d'une tour, n'en sortait presque jamais. Les fleurs de la première jeunesse paraient son teint de leurs vives couleurs. Ses traits doux et réguliers, sa taille svelte, sa démarche légère, deux beaux yeux, où se peignaient une âme noble et de tendres sentiments, lui donnaient l'air d'une grâce ou de la jeune Hébé. Tant de charmes, loin de la rendre chère à Richard, excitaient son dépit, et quelquefois sa haine. Plus elle grandissait, plus elle embellissait, plus elle augmentait sa captivité. Il lui savait mauvais gré d'avoir quinze ans. Pour s'assurer une longue jouissance de sa fortune, il la cachait soigneusement, tremblait que le duc de Bretagne n'entendit parler d'elle, ne la fit venir à sa cour, ne lui choisit un époux. Il faudrait se dessaisir des terres de sa pupille, lui rendre tous ses biens. Cette idée révoltait Richard, lui causait une mortelle inquiétude et le rendait chaque jour plus attentif à cacher sa nièce. [...]