Le géographe et les frontières

Le Pays d'Auge a connu au XVIIIe siècle une mutation agricole particulière : le couchage en herbe, au détriment des labours, pour développer l'élevage bovin. Cette pratique réduisant les besoins en main d'oeuvre, les paysans, pour rétablir l'équilibre, limitèrent volontairement les naissances. La propagation des pratiques contraceptives prit une telle ampleur que la génération née à la charnière des XVIIIe et XIXe siècles ne fut plus en mesure d'assurer son renouvellement...

Nourrir six milliards d'hommes, répartir les ressources en eau, accroître les rendements, développer le commerce mondial des produits agricoles sont parmi les multiples défis que les campagnes du monde ont eu à relever depuis plusieurs décennies. Paysages, structures agraires, fonctions rurales, utilisation des sols portent les signes des mutations récentes. Dresser, à l'échelle du monde, un bilan de ces transformations et décrire les multiples formes d'évolution de l'agriculture est l'ambition de cet ouvrage. Deux grandes mutations sont privilégiées. D'une part, le passage d'une agriculture paysanne, faite pour se nourrir, à des formes nouvelles d'agriculture dont le but est de produire pour vendre : l'agrobusiness modèle les paysages et les structures agraires au gré des exigences de la nouvelle économie agricole. D'autre part, la transformation d'espaces agricoles, jusque-là voués à la production, en espaces ruraux dans lesquels les fonctions résidentielles, de loisirs et de protection de l'environnement prennent une part grandissante : les campagnes s'urbanisent et se patrimonialisent. Ce double mouvement de fond touche différemment le monde rural et ne fait qu'accentuer l'écart entre les pays du Nord et ceux du Sud. Cette étude approfondie des grands types de structure agraire contemporains permet de dessiner l'avenir des campagnes du monde.

Enseignant à l'université de Nantes de 1964 à 1999, auteur d'une thèse remarquée sur " Les évolutions de la vie rurale dans les campagnes nantaises et les bocages vendéens " en 1975 (médaille de bronze du CNRS et prix O. de Serres), Jean Renard a été successivement directeur de l'Institut de géographie de l'université de Nantes (ICARUN), du laboratoire CESTAN (UMR 6590 du CNRS), responsable des études doctorales de géographie et du DESS villes et territoires. Il a accumulé observations, notes, lectures, directions de recherche, colloques, ainsi que débats et rencontres, tant avec les responsables des collectivités locales que les acteurs de terrain du département. Ce recueil d'articles, dont l'écriture s'étend sur près d'un demi-siècle et qui sont systématiquement remis en perspective en 2004, permet de mesurer les évolutions, les changements, mais aussi les permanences et les pesanteurs des différents aspects géographiques des sociétés et des systèmes locaux d'un département dont chacun s'accorde à reconnaître les aspects originaux qui en font un modèle de développement. L'industrialisation en milieu rural, l'irruption d'un tourisme de masse balnéaire, l'urbanisation des modes de vie, bouleversent une Vendée rurale, longtemps assoupie et vivant sur les souvenirs entretenus d'un passé mythifié. Dépassant les représentations et les images simplificatrices trop souvent véhiculées sur l'identité du département, l'auteur montre la diversité et la complexité de dynamiques contradictoires qui transforment et modifient les territoires et plaide pour un nouveau découpage des " pays " en l'onction des espaces de vie et des mobilités des populations. Chemin faisant l'auteur s'interroge sur une formule utilisée lors du colloque tenu à Chavagnes-en-Paillers en 1979, savoir si "Tout bouge et rien ne change! ".