Histoire économique de l'Ile de la Réunion (1849-1881)

Le présent essai, qui forme la suite de travaux précédents portant sur la période 1642-1881, continue de rechercher, durant les années qui suivent, les causes économiques, militaires et financières qui font que la Réunion présente encore, en 1960, malgré certains progrès sociaux, les caractéristiques du sous-développement.

Concédée à la compagnie des Indes en 1664, La Réunion était alors inhabitée. Afin de créer un centre de ravitaillement pour ses navires, la Compagnie y amena une poignée de Français et de Malgaches. Ces derniers furent peu à peu réduits en esclavage. A partir de 1725, l'île devient un centre de production de café. La traite des esclaves s'intensifie pour satisfaire le besoin de main-d'œuvre. L'organisation économico-sociale repose sur une articulation esclavagisme/féodalité/mercantilisme. La Révolution de 1789, en mettant fin à la féodalité et au mercantilisme, détruit cette organisation. L'économie devient alors totalement esclavagiste. A partir de 1815, une nouvelle mutation économique s'opère. Le sucre chasse progressivement le café. Dans le même temps, l'esclavagisme entre en crise. Les pouvoirs publics et les planteurs sont alors amenés à poser les premiers éléments du capitalisme. Quand en 1848, l'esclavage est aboli, la transition au capitalisme peut s'opérer sans crise majeure de main-d'œuvre.

A La Réunion, puis à Maurice, le développement de l'économie de plantation nécessita à partir du 18ème siècle l'extension massive de l'esclavage. Le Code Noir y fut promulgué en 1723 pour organiser le système esclavagiste et régir de manière complète les relations entre maîtres et esclaves. En 1810, les Anglais prirent le contrôle des deux îles qui, jusque-là, étaient françaises. Puis le traité de Paris de 1814 rattacha officiellement Maurice à l'Empire britannique et restitua La Réunion à la France. Les autorités britanniques abolirent l'esclavage en 1835 et la France fit de même en 1848. Manquant cruellement de bras, les planteurs des deux îles firent venir des engagés, principalement d'Inde et d'Afrique, pour remplacer les esclaves. Les Britanniques et les Français organisèrent différemment ce nouveau régime de travail. C'est l'une des raisons pour lesquelles Maurice et La Réunion présentent aujourd'hui des caractéristiques démographiques et sociales si différentes.

Cet essai, quatrième volet d'une vaste fresque consacrée à l'histoire économique de La Réunion, présente les changements du contexte mondial et leurs répercussions sur le système productif de l'île. Il analyse les ressorts de la croissance et les avancées dans le développement humain. Il montre aussi les causes des trois déséquilibres majeurs qui restent à réduire : la vie chère, les inégalités sociales, le chômage massif.