Aztèques et Incas. Grandeur et décadence de deux empires fabuleux

L'historien américain William H. Prescott fait revivre la conquête foudroyante de l'empire aztèque par Hernando Cortés au début du XVIe siècle en un récit qui dépasse tout ce que les romanciers auraient pu inventer. En 1519, une petite armée espagnole débarque au Mexique. Aidés par une Indienne qui devient leur interprète et la maîtresse de Cortés, ces hommes arrivent à exploiter les dissensions entre les tribus. En quelques semaines, la capitale est prise et l'empire de Montezuma est défait... Les Aztèques, persuadés que les Espagnols sont des êtres surnaturels, descendants du dieu Quetzalcoatl, sont en partie sous leur emprise. Mais ils se soulèveront à plusieurs reprises contre leurs colonisateurs... Faisant preuve d'une érudition sans faille, William H. Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes. Cent cinquante ans après, son oeuvre continue à faire référence. Ce premier tome dépeint la découverte de l'empire aztèque jusqu'en 1547.

Résumé : Véritable best-seller de l'historiographie américaine dès le XIXe siècle, l'Histoire de la conquête du Mexique est le récit complet de la confrontation entre les conquistadors européens et Les populations d'Amérique centrale au XVIe siècle. Sous la plume de William H. Prescott, cette confrontation, débutée en 1519 avec l'arrivée de la première escadre espagnole au Mexique, apparaît dans toute sa complexité. Car une fois passé Le temps de la conquête, vient celui de la résistance mexicaine, une résistance acharnée, totale. Les "hommes blancs" ont pénétré dans l'enceinte de Tenochtitlan, La capitale aztèque, et menacent de soumettre l'empereur et le pays tout entier à Leur soif de domination et de richesse. Sera-t-il possible de les en empêcher ? Dans ce second tome, Prescott décrit étape après étape, toujours avec Le même souci du détail, la fin de l'empire aztèque, jusqu'à la mort d'Hernando Cortés en décembre 1547. Son ouvrage pionnier, un des premiers à avoir montré la place déterminante de la conquête espagnole dans l'histoire mondiale, est aujourd'hui considéré comme un classique.

Mars 1519, Hernan Cortés, à la tête d'une poignée de conquistadors, touche aux côtes du Mexique. Après avoir brûlé ses vaisseaux, sans espoir de retour, il s'enfonce à l'intérieur des terres et découvre les fabuleuses richesses de l'empire aztèque. Deux univers que tout oppose - l'un animé par la soif de l'or, l'autre, par la crainte des dieux-, vont s'affronter. En quelques mois, le puissant état de Montezuma s'effondrera, submergé par un déluge de sang et de feu. La conquête de l'Amérique ne trouvera son premier véritable historien qu'en 1843, en la personne de l'érudit bostonien William Prescott. Long poème épique écrit dans un anglais très pur (et admirablement servi par la traduction d'Amédée Pichot), l'Histoire de la Conquête du Mexique fut l'un des plus grands succès de librairie du 19e siècle : en révélant aux Américains des pans entiers du passé de leur continent, sa parution eut l'effet d'une bombe. Par son ampleur et son souffle, cette immense fresque à la Walter Scott constitue encore aujourd'hui un monument. Ajoutons qu'elle n'avait jamais été rééditée en France dans sa version intégrale depuis la fin du siècle dernier. Chef-d'oeuvre littéraire, ce magnifique récit est aussi et surtout, un grand livre d'histoire, qui place son auteur au rang de Gibbon et de Michelet. L'un des principaux mérites de Prescott demeure d'avoir été le premier, avec son ami John Lloyd Stephens, le fameux découvreur des Mayas, à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes, jusque-là considérées comme de simples répliques des civilisations égyptienne, phénicienne ou chinoise.