OEUVRES IV-1

Après les voyages à l'Ouest (Turquie, Egypte, Hollande, Maroc, Basse-Saxe: voir le volume I de notre édition), Jean Potocki tourne ses regards vers l'Orient: en 1797, il parcourt le Caucase; en 1805, il prend la route de la Chine et vers 1811, il s'enthousiasme pour la Crimée, Ces trois voyages donnèrent lieu à relation. Le texte du Voyage à Astrakan et sur la ligne du Caucase suit ici pour la première fois le manuscrit original; il est augmenté du journal adressé à Stanislas Auguste, roi de Pologne, exilé à Saint-Pétersbourg. Le Mémoire sur l'ambassade en Chine est suivi du Rapport sur les activités des savants placés sous la direction de Potocki pendant l'ambassade. Enfin le petit texte sur le projet immobilier de Sophio-polis n'avait plus été publié depuis sa parution confidentielle au début du XIXe siècle. Rompant avec les précédentes relations, le Voyage dans quelques parties de la Basse-Saxe obéissait principalement à une exigence scientifique: il ne s'agissait plus au gré d'un itinéraire vagabond de collecter des étonnements, des surprises. A partir de 1794, Potocki cherche à construire un discours, organiser une représentation sur l'histoire des Slaves, les populations caucasiennes ou la diplomatie russe en Extrême-Orient. Le voyage est devenu prétexte, matière première d'une élaboration intellectuelle; en ce sens, il offre une synthèse de l'œuvre de Potocki, réunissant aussi bien les travaux historiques que les choix politiques ou l'expérimentation narrative.

Jean Potocki est un homme de lettres, au sens étendu du XVIIIe siècle qui réunissait aussi bien le théâtre, l'histoire, le roman que les relations de voyage, la politique ou les sciences, sans que les limites entre ces domaines fussent exactement tracées. Son œuvre théâtrale est réduite, mais étroitement liée aux formes françaises du théâtre de société: six parades, une comédie à ariettes, Les Bohémiens d'Andalousie, et un proverbe, L'aveugle. L'histoire des peuples slaves, à laquelle Potocki travaille jusqu'en 1805, occupe une place considérable dans sa production; comme il s'agit le plus souvent de compilations, nous avons choisi de n'éditer que des extraits théoriques. Même choix pour la chronologie ancienne: ses recherches, fondées sur une érudition peu commune, étaient remarquables pour l'époque, mais les travaux menés par Champollion à Turin une dizaine d'années après la mort de Potocki apportèrent dans cette discipline de profonds bouleversements. La politique attira Potocki à deux reprises: de 1788 à 1792, dans les années fiévreuses de la Grande Diète polonaise quand le pays cherchait à s'affranchir de la tutelle russe et se donnait une constitution, et de 1804 à 1807, au service de l'empereur de Russie, avant Tilsit. Chaque période s'acheva dans l'amertume. En écrivant la biographie de son beau-père, Stanislas Félix Potocki, il put jeter sur cette activité un dernier regard, lucide et détaché.

On trouvera, dans ce premier volume des Œuvres de Jean Potocki (1761-1815) un ensemble de textes d'une grande variété, même s'ils sont tous relatifs à l'une des activités favorites de leur auteur: le voyage, qu'il a pratiqué depuis ses plus jeunes années. Ainsi, quand il effectue son périple en Turquie et en Egypte, il a déjà derrière lui de nombreux voyages, mais c'est la première fois qu'il en donne un témoignage écrit élaboré et surtout, ce Voyage en Turquie et en Egypte fait en l'année 1784 sera le premier de ses nombreux livres publiés. Encouragé sans doute par le succès de cette publication, Potocki ne fera plus de grands voyages, désormais, sans en livrer de relation. Certaines ont malheureusement été perdues (celles d'Espagne, de France, d'Angleterre); celles qui nous restent sont suffisamment riches pour qu'on puisse considérer leur auteur comme un maître dans ce genre. Beaucoup d'éléments permettent de distinguer nettement le Voyage en Turquie et en Egypte du Voyage en Hollande fait pendant la révolution de 1787, puis du Voyage dans l'Empire de Maroc fait en l'année 1791 et enfin, du Voyage dans quelques parties de la Basse-Saxe; sans parler bien sûr du voyage fictif, inventé par Potocki sur le modèle du conte oriental, Le voyage de Hafez, publié à la suite du texte du Maroc. Mais ils portent tous la marque originale de cet écrivain-voyageur, nanti d'une érudition vertigineuse et en même temps ouvert à toutes les leçons de l'expérience immédiate du monde, curieux de tout, jamais engoncé dans de quelconques certitudes ni dans aucun préjugé, doté d'une plume qui est à la fois acérée et légère. Son œuvre immense d'historien, son théâtre, ses écrits politiques comme le génial Manuscrit trouvé à Saragose: tout est en germe ou en cours d'élaboration dans ces textes.